со сладостями, а другой прижимала к себе Маркуса. Кот увязался за хозяйкой и пообещал, что после аудиенции у герцога выскажет о нем свое объективное мнение.

Один роскошный зал сменял другой, веренице комнат не было конца.

– Да, красиво жить не запретишь, – удовлетворенно промурчал Маркус. – В нашего герцога отменный вкус. Никакой пошлятины и кича. Золота в меру, бронзы и хрусталя тоже. Но видно, что на отделку замка ухлопана куча золотых. А может даже две.

– Что? – Ариана с восторгом смотрела по сторонам и не сразу поняла, что говорит кот.

– Сказал, денег на отделку не пожалели, – обиделся Маркус. – Похоже, я говорю в пустоту.

– Очень красивый замок, – согласилась Ариана. – Даже странно, что Рону нравится сидеть в моей гостиной и пить кофе из дешевых чашек.

– Знаешь, возможно, все-таки Рон и его брат разные люди. Вдруг мы ошиблись?

– Не думаю, – отрицательно качнула головой Ариана. – Его светлости захотелось разнообразия и смены обстановки. Видимо, и от роскоши можно устать.

– Ты все-таки не спеши с выводами, – посоветовал кот.

Ему невероятно нравился замок герцога. Сколько вкуса, сколько элегантности! Хотя, если быть до конца честным, Маркус не посещал ни одного дворца или даже особняка аристократа. Не довелось как-то… Так что сравнивать был не с чем.

С легким поклоном, полном достоинства, лакей распахнул очередную дверь:

– Прошу обождать здесь, сударыня.

– И сударь, – обиженно добавил кот, важно поправляя на шее герб герцога.

– Простите. Разумеется, и сударь, – слегка улыбнулся лакей.

По периметру круглого зала выстроились малахитовые колонны с золотыми капителями. На них опирался купол, расписанный облаками и парящими толстыми купидонами. Огромные окна в пол прикрывали причудливые драпировки. Зал был погружен в приятный полумрак.

У стены, украшенной фресками с пейзажами и танцующими полуобнаженными девицами, расположился квартет. Приятная тихая музыка наполняла зал и замирала под прозрачным куполом.

К Ариане подошла горничная в белоснежном накрахмаленном фартуке и кружевной наколке.

– Прошу, располагайтесь, – указала она на диван, обитый шелком с вытканными на нем чайными розами. – Угощайтесь, а если пожелаете что-то еще – позвоните, и я выполню все ваши пожелания, – горничная указала на витой шнур с тяжелой кистью, свешивающийся с потолка.

Рядом с диваном расположился чайный столик с угощениями. На полу стояла мисочка с кусочками мяса для Маркуса.

– Очень мило со стороны его светлости, – Маркус выкрутился из рук Арианы и мягко прыгнул на пол.

Сидеть в гостиной было приятно. Маркус быстро расправился с мясом и подошел к окну.

– Посмотри, красота какая, – обернулся он к Ариане. Из окна открывали вид на город. Серебрилась скованная льдом река, блестели шпили соборов, вдали темнел лес. – Город как на ладони. А где-то там наша кофейня. Ее за дымом бумажной фабрики не видно, – вздохнул кот. – На месте Императора, я бы вынес все заводы и фабрики за городскую черту. Нечего им небо коптить и портить воздух Столицы.

В гостиную неслышно вошел лакей. Ударил жезлом об пол:

– Его светлость, герцог Рональд Бриан! – торжественно провозгласил он.

От неожиданности и громкого стука, Маркус сначала подпрыгнул на месте, потом припал к полу, а затем заметался по комнате, скользя лапами по натертому до блеска паркету. Наконец забился под диван. Но надо соблюдать приличия, и Маркус опасливо выглянул оттуда, убедился, что никто больше не будет стучать жезлом и осторожно выполз наружу.

В зал вошел герцог. В темно-лиловом камзоле, расшитым золотом и шелком. В руках элегантная трость, на лице усы. Модные, небольшие, аккуратные. И такая же небольшая бородка. Темные волосы завиты по последней моде и напоминают гриву льва. На фотографиях в газетах герцог выглядел совсем иначе. Хотя печать в них заставляет желать лучшего. Да и имидж он мог сменить в соответствии с веяниями моды. А она такая переменчивая! Каждый день что-то новое.

– Рад видеть вас, метта Корр, – с прононсом произнес герцог. Может, у него насморк? На дворе зима, запросто можно простудиться.

Ариана присела в низком реверансе.

– Поднимитесь, дитя мое, – повелительно повел рукой герцог.

Какое дитя? Ариана хорошо если лет на пять младше герцога. Маркус внимательно уставился на Рональда Бриана, потом перевел взгляд на Ариану.

Она грациозно поднялась и тоже пристально посмотрела в лицо герцога.

– Благодарю вас, ваша светлость, что приняли меня, – в улыбке Арианы Маркус уловил насмешку. – И я бесконечно благодарна вам за ваше покровительство и за все благодеяния, коими вы осыпали меня. Позвольте в знак моей глубочайшей признательности преподнести вам выпечку из моей кофейни.

– Прими, – герцог тростью указал лакею на корзину. – Милая благодарность, и я принимаю ее с удовольствием.

– Довольны ли вы поставками моей выпечки к вашему двору? – поинтересовалась Ариана.

– Да, – коротко кивнул герцог.

– Нет ли у вас замечаний или пожеланий по улучшению продукции?

– Нет.

Говорил герцог мало. Но веско.

– Аудиенция закончена, – снова треснул об пол жезлом лакей. Ну зачем так колотить по паркету? Можно испортить инкрустацию!

– Всего доброго, – пробубнил в нос герцог. – Меня ждут дела.

– Всего доброго, – снова присела в реверансе Ариана.

Она направилась к выходу. Интересно, какие выводы она сделала из такой короткой аудиенции? Об этом Маркус узнает чуть позже. А сейчас у него возникла потрясающая идея. И ее надо немедленно реализовать.

– Не жди меня, вернусь сам. – Маркус побежал за герцогом.

Лакей не успел ничего предпринять, как кот в несколько прыжков догнал герцога.

– На пару слов, ваша светлость, – прошептал он.

– Да? – герцог обернулся и посмотрел на кота сверху вниз.

– Поговорить надо, милорд. Наедине.

– Я занят, – недовольно вскинул брови герцог.

– У вас ус отклеился, милорд.

Герцог инстинктивно поднес руку к лицу, прижимая усы.

– Неужели поверили? Ну что, может все-таки поговорим, милорд?

Глава 43

Герцог смерил кота тяжелым взглядом:

– Хорошо, пошли.

Кабинет у Бриана отличался элегантностью отделки, добротной мебелью, отсутствием излишеств и очень понравился Маркусу.

– Приятный кабинет, – одобрительно отметил кот, запрыгивая на кресло рядом с письменным столом. – У вас удивительно тонкий вкус, милорд.

– Твое мнение об интерьере меня совершенно не интересует, – отрезал Бриан. – Так о чем ты хотел со мной поговорить? Об Ариане?

– Нет, это ваши отношения и ваши проблемы, милорд. Я не лезу в чужие дела, я не любопытен, – кот задумчиво облизнул лапу, важно поправил цепь на шее. – У меня чисто деловое предложение.

– С какой стати мне слушать твои деловые предложения? – поинтересовался герцог, выгнув дугой бровь и насмешливо глядя на Маркуса.

– Давайте предположим чисто гипотетически, что вы и ваш сводный брат Рон Эланд все-таки одно лицо. Просто предположим. Как ваша светлость думает, Ариана простит такой глупый розыгрыш, будет