если Рональд не хочет потерять Ариану, ему надо с ней объясниться, и чем скорее, тем лучше.

Однако сначала надо поставить в известность Его Величество, принять на себя гнев Императора, собрать оставшееся после опалы вещички в дорожный сундук и готовиться к отъезду в дальнее имение, если его, разумеется, тоже не конфискуют.

Но имеет ли он право предлагать Ариане последовать за ним на край света? Ведь из столицы его точно вышвырнут. В любом случае девушка должна знать правду. И какое бы решение Ариана не приняла, он согласится с ним.

Рональд сидел в алой гостиной, бессмысленно переставлял фигуры на шахматной доске и пытался понять, с чего начать – сначала рассказать правду Ариане, а потом идти к Императору и поставить того в известность, что свадьбы с принцессой не будет. Или наоборот – сначала схлопотать по башке от императора, а потом, как побитый щенок идти к Ариане и каяться?

Пожалуй, сначала надо поговорить с Императором. Может, тот так разозлиться, что нарушит собственный приказ, отменяющий смертную казнь, и велит отрубить Рональду голову? Тогда, наверное, есть смысл сначала жениться на Ариане. Она, по крайней мере, станет богатой и знатной вдовой.

С тяжелым сердцем Рональд направился в Императорский дворец. Его Величество снова изволил музицировать. На этот раз в обществе Джарельдины и Маргариты. Прелестные девушки в четыре руки играли незатейливую мазурку, а Его Величество вторил им на скрипке. Поистине, Император виртуозно владел многими музыкальными инструментами!

– Рональд, друг мой, – Император опустил смычок, а девушки продолжили энергично тарабанить на рояле, весело смеясь и не всегда попадая шаловливыми пальчиками на нужные клавиши. – Рад, что пришел ко мне без приглашения. Ты всегда желанный гость в моем скромном жилище. Наверняка, ты уже знаешь, что принцесса Бенедикта прибывает через три дня и ты сможешь встретиться с ней на балу. Ты явился по этому поводу? Почему такой мрачный взгляд? Чем ты опечален? Глупой статьей в газете? Я уже приказал дать опровержение.

– Я тоже, Ваше Величество, – еще больше помрачнел Рональд.

– На газету наложат штраф. И на редактора, и на корреспондентку. Распустились совсем! Никакого уважения к частной жизни добропорядочных граждан! Пора снова вводить цензуру. Свобода слова до добра не доводит. Но я уверен, – успокоил Рональда Император, – принцесса разумная девушка и не будет заострять внимание на подобных пасквилях и твоих невинных шалостях.

– Ваше Величество, – тяжело вздохнул Рональд. – Я должен признаться вам и просить о снисхождении. При любом вашем решении я приму его с покорностью. Но я не женюсь на Бенедикте! Никогда! Я люблю другую. Можете сослать меня на край света, можете лишить дворянства. Да хоть казните. Я на Бенедикте не женюсь! – повысил голос Бриан.

– Ты с ума сошел? – не поверил своим ушам Император.

Девицы перестали бренчать на рояле и с интересом уставились на герцога.

– Впервые в жизни я полюбил. По-настоящему. Глубоко и безрассудно, – с жаром продолжил Бриан. – Она – простая девушка, дочь пекаря Корра. Она была со мной на Зимнем маскараде.

– Это ты из-за нее подрался? – Император так опешил, что даже пока не гневался.

– Да, из-за нее. И я на ней женюсь. Если, разумеется, она согласиться стать моей женой.

– Ты точно сошел с ума, – озабоченно посмотрел на Рональда Император. – Ты бредишь, мой мальчик? Ты у врача был? Хочешь, прикажу позвать моего? Он тебя осмотрит, даст успокоительные порошки.

– Я здоров, – отрезал Рональд.

– Ах, как романтично, – всплеснула руками одна из девиц.

– Молчи, Джеральдина, – одернула ее подруга.

– Ты же отлично понимаешь, что ставишь под удар дипломатические отношения с Азелией? Это же будет международный скандал!

– Я люблю Ариану Корр, – повторил герцог. – И я не оступлюсь. Можете сейчас же заключить меня в тюрьму.

– Девочки, вы видели такого ненормального? – оглянулся на девиц Император. – Что мешает тебе сделать эту твою Ариану фавориткой?

– Она не согласиться. Да и я не посмею предложить ей подобное. Она – чистая невинная душа. И она, кажется, любит меня.

– Так тебе это еще пока только кажется? Может, она делает вид, что влюблена, потому что ты герцог и ей до безумия хочется получить титул и деньги?

– Ариана не знает, что я герцог. Она думает, что я простой служащий.

– О, как интригующе, – воскликнула другая девица.

– Маргарита, я же сразу сказала, что это безумно романтично! Ваше Величество, не гневайтесь на герцога, – Джаральдина выскочила из-за рояля и бухнулась перед Императором на колени. – Я даже готова отказаться от титула баронессы, который вы обещали мне даровать. Я подожду. Только не лишайте влюбленных счастья!

Маргарита последовала примеру подруги и тоже встала на колени:

– Это так трогательно! И я готова подождать с титулом. Нам спешить некуда, верно, Джеральдина? Пусть герцог объяснится с этой булочницей. Пусть они будут счастливы и нарожают кучу детишек.

– Да вы что, все с ума походили? – топнул ногой Император, размахивая скрипкой и смычком. – Вы меня до сердечного приступа доведете!

– Ваше Величество! – хором заныли девушки. – Ну пожалуйста, – молитвенно сложили они руки. – Будьте великодушны! Вы же сами отменили сословные браки.

– Вот на кой ляд я разрешил дворянам жениться на простолюдинках? Теперь пожинаю плоды… Совсем страх потеряли! – Император с досадой бросил на рояль скрипку. – Король Азелии не поймет такого поворота событий. Мы с ним только-только начали расширять торговые связи. И потом, Бенедикта прекрасна как ангел. Какая такая тебе любовь нужна, Бриан? Если твоя Ариана тебя любит, то все поймет. И согласиться носить гордое звание фаворитки. Если нет – значит она полная дура, не понимающая своего счастья. Или ты женишься на Бенедикте, или пеняй на себя!

– Не женюсь, Ваше Величество! Это мое последнее слово!

– Ваше Величество, проявите великодушие, – заползали вокруг Императора девицы. – Вы же добрый, и умный, и благородный.

– У меня от вас голова разболелась, – цыкнул на девиц Император.

– Так мы вылечим, – вскочили Джеральдина и Маргарита. – В два счета вылечим. Мы же вас так любим, так ценим… – защебетали они, гладя Императора по плечам.

– Слушайте мою волю, – Император с раздражением отцепил от своего камзола цепкие ручки фавориток. – Бриан, ты встретишься с принцессой Бенедиктой на балу и это не обсуждается. Это твой последний шанс исправить ситуацию. И уж если ты все равно будешь стоять на своем, тогда пеняй на себя. Полная конфискация земель, недвижимости, счетов в банках и всего прочего, что веками принадлежала твоей семье. Думаю, любовь булочницы Арианы после этого испариться как утренний туман. Но ты станешь нищим. И это будет уроком для всех, кто не желает исполнять мою волю! Идемте, девочки,