— Никогда… Не люблю это слово.

— У нас с ним все более чем серьезно. Он сделал мне предложение сегодня вечером. Потом, когда позвонила Дэни, я сказала ему, что не смогу иметь детей.

— Только сегодня?

— Да. Но ему это было уже известно, он слышал наш разговор с Дэни. — Лекса замолчала, внезапно осознав кое-что очень важное. — Он попросил меня выйти за него замуж, хотя знал, что я…

Доналд похлопал дочь по коленке.

— Теперь ты знаешь, как сильно он тебя любит.

— Он любил меня, — поправила отца Лекса. — Не знаю, любит ли сейчас.

— Доверься ему, милая.

Слова отца не выходили у Лексы из головы. Она долго не могла заснуть и лишь под утро забылась беспокойным сном. С первыми лучами солнца она поднялась, оделась и спустилась в холл. Вчерашние события помогли ей понять, что любовь Джоша — это самое ценное, что когда-либо было у нее в жизни. Мысль, что она потеряет ее, пугала Лексу до смерти. Она подняла трубку, чтобы позвонить Джошу, но через мгновение положила обратно. То, что она должна сказать, должно быть сказано при личной встрече.

Когда Лекса вошла на кухню, Дэни была уже там, завтракала.

— Я знаю, каково тебе, должно быть, сейчас, — начала Дэни. — Но я должна была это сделать. Я боюсь потерять тебя, но и ребенка отдать не могу.

Лекса налила себе кофе и села рядом с сестрой.

— Мы всегда поддерживали друг друга, боролись вдвоем против всего мира. И никто нам был не нужен.

— Ты жалеешь, что мы так близки? — спросила Дэни, и на глазах ее заблестели слезы.

— Нет, не жалею.

Дэни задумчиво водила пальчиком по краю чашки.

— Я всегда позволяла тебе заботиться обо мне, все за меня улаживать, и это было очень удобно: что может быть лучше, когда кто-то решает за тебя все твои проблемы?! Я отлично понимала, что делаю, даже если ты ни о чем не догадывалась.

— Мы обе использовали друг друга.

— Ты использовала меня? Но как? — изумилась Дэни.

— Я заботилась о тебе, и мне нравилось осознавать, что я кому-то нужна, что я делаю что-то важное. Куда сложнее было бы стоять в стороне и смотреть, как ты совершаешь ошибки.

— Я больше не считаю, что мой ребенок — это ошибка. Может, и никогда так не считала. Я хотела таким образом удержать Роба, а когда у меня ничего не вышло, испугалась. Не знала, как поступить.

— А тут я со своим решением. Как всегда, пришла на выручку.

— Точно. Только на этот раз я чувствовала, что делаю что-то не то. Твое решение проблемы пришлось мне не по душе. Надеюсь, ты меня понимаешь?

— Думаю, что да. Сердце подсказывало тебе одно, а я твердила другое.

— Вот-вот. Даже если бы Роб не передумал, я не смогла бы отдать своего ребенка. Когда я упала и представила, что могу потерять его… После этого я даже не знала, как сказать тебе. А потом как-то вечером ко мне заявился Роб — и мои мечты сбылись! Я все понимаю, нам с ним еще надо повзрослеть. — Глаза Дэни загорелись. — Но мы справимся. Роб действительно любит меня. Я знаю это. И малыша нашего тоже очень любит.

Лекса поднесла чашку с кофе к губам и сделала маленький глоток.

— Я ужасно разозлилась на тебя вчера вечером. Я так мечтала об этом ребенке, потому что понимала: это мой единственный шанс. Но сейчас тот самый случай, когда ты не должна никого слушать, надо стоять на своем и сказать мне, чтобы не лезла не в свое дело. — Лекса опустила чашку на стол. — Я всегда любила тебя, а сейчас, помимо любви, испытываю еще и уважение. Ты делаешь то, что подсказывает тебе сердце.

Дэни взяла руку Лексы в свою и сжала ее.

— Я люблю тебя, сестренка.

Впервые в жизни, поняла вдруг Лекса, они относятся друг к другу как равные. Отныне они не только сестры, они еще и подруги.

Наступило двадцать четвертое декабря. Снег валил с самого утра. Лекса вернулась в город. Застать Джоша в магазине ей не удалось — он уехал на деловую встречу. Внезапно Лексу охватили сомнения. Просто взять и появиться на пороге его дома? Достаточно ли этого?

Она отправилась к Клер. Для человека, который учится принимать советы других, это был серьезный шаг вперед. Что по поводу сложившейся ситуации думает отец, Лекса уже знала; теперь она хотела услышать мнение тетушки Джоша. Хорошо бы еще застать ее дома!

— Ты вернулась! — воскликнула Клер, как только распахнула дверь и увидела Лексу на пороге.

— Да, и мечтаю поболтать с вами. Есть пара свободных минут?

Клер схватила Лексу за руку и буквально втащила в дом.

— Мой племянник заслуживает хорошей трепки. Надо же, не сказать мне, когда ты возвращаешься!

— Он и сам этого не знал.

Как только Лекса сняла пальто, они прошли на кухню.

— Заварю-ка я свеженького чайку. Ты, должно быть, совсем продрогла.

Лекса послушно села за стол, а Клер принялась хлопотать: поставила на плиту чайник, достала чай и лимон из холодильника.

— Вы уже сделали все необходимые приготовления к Рождеству? — Вести вежливую беседу ни о чем Лексе совсем не хотелось, но надо же с чего-то начать.

— Все. Осталось только завернуть пару подарков. — Она бросила на Лексу проницательный взгляд. — Ты ведь приехала говорить не обо мне, верно? Джош знает, что ты уже здесь?

Лекса выдержала взгляд Клер.

— Нет. Я звонила в магазин, однако управляющий сказал, что днем Джоша не будет. У него встреча с подрядчиком.

— Ты увидишься с ним сегодня вечером?

Лекса разнервничалась и потому не могла сидеть на месте. Вскочив со стула, она принялась мерить кухню шагами.

— Да, но как он встретит меня?

— Ты все равно этого не узнаешь, пока не увидишься с ним.

— Я думала, он посвятил вас в свои дела.

Клер улыбнулась:

— Иногда мой мальчик бывает очень скрытным.

— Да, понимаю. — Лекса взяла разделочную доску и начала нарезать лимон тонкими ломтиками. — За последние несколько недель я вдруг обнаружила, что совсем не знаю отца, что сестра выросла и хочет все делать по-своему, и Джош… Я люблю его больше, чем могла себе представить, я не думала, что способна так любить. Вы знаете, он сделал мне предложение.

— Он сказал мне это на торжественном вечере, устроенном в твою честь. Он был так горд тобой, что просто светился от счастья.

— Я разочаровала его. Возможно, даже разрушила все, что между нами было.

— Я видела его вчера вечером — он заскочил ко мне на несколько минут. Мне так жаль! Решение Дэни, наверное, явилось для тебя ударом. Я прекрасно понимаю, почему ты помчалась к ней.