– Но ты же мне не поверила?

– Тогда не поверила, а теперь, после всех этих ужасов, надписей, Зинуши, и не знаю, чему верить!

Кот показался на крыльце. Челкаш заскулил и прижался боком к Лилиной ноге. Зинуша выгнул спину и выпустил сноп искр. Зевнул всей пастью, обнажив мелкие, совсем не кошачьи зубы.

Он спрыгнул на дорожку и вразвалку подошел к Ивану. Сел у ног, посмотрел долгим взглядом. Но не на Ивана, а на блокнот в его руках.

– Что? – спросил Иван. – Ты знаешь, что это такое?

Кот чуть качнул головой, будто кивнул. Поднял лапу, указывая на блокнот. Ваня, скорее интуитивно, открыл его.

Он увидел чистую страницу, взглянул недоуменно на кота. И вдруг страница стала заполняться буквами и словами, на ум пришли увиденные во сне муравьи, похожие на знаки, или знаки, похожие на муравьев. Правда, на этот раз буквы и слова были знакомы.

Я не должна попасть в недобрые руки! –

прочитал Ваня. Лиля тянула шею, заглядывая ему через плечо.

– Глазам своим не верю, – признался Иван. – Это та самая книга?!

– Похоже, – выдохнула над самым его ухом Лиля.

– Как с ней обращаться-то? – озабоченно спросил Ваня. – Есть инструкция по применению?

– Ага, сейчас погуглишь и узнаешь, – с ехидцей ответила подруга.

По страницам блокнота побежали строчки:

Опасно выносить книги из усадьбы!

– Откуда же я знал! – возмутился Иван. Она стояла на полке в сторожке и выглядела как старая книга сказок. Лиля тоже брала оттуда книги.

Книги стережет ведьма.

Всякого, кто вынесет книгу из библиотеки, ожидает смерть.

– Табличку надо повесить на воротах, – возмущенно съязвил Ваня.

Я связана печатью ведьмы. Уничтожь печать!

Спаси себя! Спаси меня!

Не дай ведьме меня поймать!

Обожгло ладони, от неожиданности Ваня чуть не отшвырнул блокнот. На титульном листе проявился овальный контур, едва различимые буквы: библиотека… №… и замысловатая подпись. Обычная библиотечная печать. Такая же, как в книге сказок. Нет, выходит, книга та же самая!

Ваня чуть не поперхнулся, потому что сидящий до сих пор неподвижно кот вдруг заявил:

– Ты все это устроил, тебе и отвечать.

– Я?! – Ваня чуть дара речи не лишился от возмущения. – Я-то тут при чем?

– У тебя нет другого выхода. Ты вынес книгу, значит, должен был погибнуть. Я защищал тебя.

– Да ну?! – усмехнулся Ваня. – Должен заметить, у тебя весьма своеобразное представление о том, как именно надо защищать.

Лиля толкнула его в бок:

– Перестань, зачем ты его обижаешь… Тем более что он действительно несколько раз спасал тебя, нас… – поправилась она. – Зинуша, милый, но ведь Ваня не знал…

– Незнание не освобождает от ответственности, – парировал кот.

– Зато ты знал! – набросился на него Ваня. – Мог бы сразу все объяснить! Если уж решил путешествовать в моем рюкзаке, так хоть предупредил бы!

– А ты не поверил бы, – невозмутимо ответил кот.

– Теперь, значит, мне деваться некуда?! – возмутился Иван. – Попал по полной программе?!

– Не ори на всю улицу! – шикнула на него Лиля. – Не хватало еще, чтобы соседи обо всем узнали!

Иван поднял руки:

– Все, сдаюсь! Лиль, очнись! Рядом с деревней находится усадьба, где находится древняя библиотека, охраняет ее ведьма и куча призраков, по утверждению нашего друга Зинуши. Если учесть то, что мы видели мальчишку и фашистов, призрак там не один, их целая банда! – Иван насмешливо поклонился коту, тот даже не моргнул.

– Главный призрак, судя по всему, еще и оборотень или как-то связан с разными животными, мы точно видели ворона и слышали волка.

– И змею! Мы видели змею! – добавила Лиля.

– Допустим… Люди в усадьбу не очень-то стремятся, потому что знают – там нечисто. В усадьбе в разное время без причины пропало и погибло несколько человек. Никто их смерти не расследовал, а если и расследовали, то спустя рукава. Я несколько раз пытался расспросить твоего деда, но он упорно уводил разговор в сторону, ты сама мне рассказывала о разных слухах об усадьбе. Я запомнил, и о бессменной библиотекарше, и об исчезновениях людей, о фашистском штабе во время войны, о таинственных животных. Но стоило мне самому увидеть женщину в черном, как ты заявила, что ничего такого быть не может и ты во всем сомневаешься. Лиля, мы с тобой снова стоим на пороге древней тайны, а ты делаешь вид, что этого не замечаешь? Или действительно не замечаешь?

Лиля с досадой отмахнулась, подошла к крыльцу, села, подперев щеки руками, Челкаш улегся рядом. Иван вздохнул и тоже опустился на ступеньку крыльца. Кот вспрыгнул на перила и наблюдал оттуда.

– Все я замечаю, – наконец произнесла Лиля, – только поверить не могу. Болтали у нас разное, так ведь я почти не слушала. К тому же дед сторожем устроился в усадьбу. Я там тысячу раз бывала, и ничего такого. А тут вдруг ты появился, и понеслось! Да еще Зинуша…

Кот издал звук, подозрительно похожий на смешок. Блокнот на коленях у Ивана раскрылся, и побежали плотные, частые строки.

Я не давалась ей в руки. Ускользала. Растворялась среди других. Меняла места, появлялась то там, то сям, исчезала на годы.

Но однажды она все-таки настигла меня.

Несколько лет я благополучно простояла рядом с многими другими на полке в библиотеке старого барского дома, затерявшегося среди бескрайних русских равнин.

Я – Книга, в которой собраны ответы на все вопросы. Она узнала обо мне случайно, будучи еще совсем юной ученицей старого мастера.

Нет, специально мастер обо мне никогда не рассказывал. Но однажды ей посчастливилось, она подслушала – всего лишь обрывок разговора, неосторожно брошенную фразу, но и этого было достаточно, чтобы вычислить и достроить остальное. Она была хорошей ученицей, мастер не зря потратил на нее свое время.

С тех пор вся ее жизнь была подчинена одной идее. Все свое искусство, талант, мастерство она посвятила моим поискам. Мастер, возможно, назвал бы это одержимостью. Но мастера не было рядом, она сбежала от него давным-давно. И с тех самых пор колесила по миру, гонялась за ускользающей тенью.

Она позабыла, сколько ей лет, откуда она родом, никогда не думала о родителях.

Когда-то отказавшись от всего человеческого – семьи, любви, детей, она интересовалась только магией. Все, чему учил мастер, схватывала на лету, но знания не давали силы, не наделяли могуществом. Она разочаровалась в учителе. Мастер сам толком ничего не знает и не умеет, считала она. Ученица, предавшая учителя, она и представить себе не могла, что именно он создал меня…