Ребята переглянулись и одновременно кивнули.

Старики ушли.

Теперь друзья были свободны и могли делать все, что заблагорассудится. Но они не радовались. Как оказалось, дед с бабушкой своим присутствием создавали некую ауру защищенности, как будто они могли помешать врагам телесным и бесплотным проникнуть в дом и нанести вред.

А теперь дом и двор опустели, притихли. Казалось, даже листья на деревьях не шелохнутся.

– Ну что, в усадьбу пойдем Санька кормить? – спросил Иван.

– Перебьется, – сердито ответила подруга, – их там много, пусть сами себе добывают еду. А заодно и в сторожке приберут!

Ваня согласился, хотя его не оставляло раздражающе тревожное ощущение. Лилю, скорее всего, тоже, потому что она заявила:

– Знаешь что, ты как хочешь, а я буду дела делать, так легче.

– Я тоже буду…

Часа два они, не разгибая спин, вкалывали в огороде и во дворе. Переделали все бабушкины дела из списка и даже сверх того.

Но к полудню устали, да и делать больше было нечего.

Приняли душ на улице, вода в баке нагрелась, почти кипяток.

На обед решили приготовить окрошку с бабушкиным квасом. Борща по жаре не хотелось.

Как только сели за стол, на веранде откуда ни возьмись появился давешний серый кот.

Ваня толкнул под столом Лилину ногу, повел глазами. Подруга чуть заметно кивнула.

Кот вспрыгнул на табурет у стола, потянулся мордой к тарелке Ивана. Принюхался.

– Кушать хочешь, – заворковала Лиля, – я тебе сейчас сливочек дам. – Она вскочила, взяла из буфета чистое блюдце, достала банку со сливками, наполнила блюдце до краев. На пол не поставила, пододвинула еще одну табуретку, а на нее уже блюдце:

– Вот, угощайся…

Кот, все это время наблюдавший за приготовлениями, точно как гость за хлопотливой хозяйкой, подождал, пока Лиля уселась на свое место, склонился над блюдцем и начал деликатно слизывать густые сливки.

– Ест, – шепнула Лиля, подчеркивая важность происходящего.

Кот то и дело отрывался от сливок и посматривал на ребят. Они, забыв о своих тарелках с окрошкой, глазели на странного гостя.

Вылизав блюдце дочиста, кот медленно, нехотя спрыгнул с табуретки и вразвалку подошел к дивану.

– Отдохнуть решил, – прокомментировала Лиля.

И действительно, кот с комфортом растянулся поперек дивана и зажмурился, давая понять, что желает подремать.

Лиля тихонько выдохнула.

– Ты уверен, что это Зинуша?

– Как я могу быть уверен?

– Не знаю… ты же говорил, что тебя охранял серый кот.

– Мало ли котов?

– Позови его, – попросила Лиля.

– Зинуша, – неуверенно позвал Иван, – это ты?

Кот открыл один глаз, шевельнул ухом и приподнял голову.

Ваня сполз с табуретки и, присев у дивана на корточки, попытался заглянуть коту в открытый глаз.

– Зинуша?

Оба глаза мгновенно распахнулись, и оттуда сверкнуло синим. Ваня поднял руку и потянулся погладить, кот не выказал восторга, даже заворчал негромко.

– Извини. – Иван отдернул руку.

– Он? – переспросила Лиля, присаживаясь рядом.

– Он, – уверенно подтвердил Иван. – Но как?!

Подруга потянула его за собой:

– Поговорить надо…

– Говори…

– Не при нем! – Лиля взглядом указала на Зинушу.

– Да ладно! – хмыкнул Ваня. – Если этот кот тот, о ком мы думаем, то он нас все равно услышит. Он и появился тут только для того, чтобы все слышать и видеть. Или нет? Возникает всякий раз в нужное время, чтобы защитить… Но от чего или от кого?

– Ладно, – смущенно произнесла подруга, – знаешь, что-то у меня из головы не идет вчерашний день… Конечно, очень похоже на розыгрыш, но слишком много нестыковок. Ты же рассказывал о женщине с белым лицом… Если предположить, что напавшая на тебя женщина – не переодетый Санька, а призрак библиотеки, кошмар жителей деревни… К тому же животные – ворон, змея и волк, или волчица… дед говорил, это волчица, сманившая нашего Малого. – Лиля замолчала, задумалась, но почти сразу энергично тряхнула головой. – Нет, не могу поверить, и в то же время твои сны и, главное, книга!

– Вот и у меня в голове постоянно крутится эта волшебная книга, – подхватил Ваня. – Ты вспомни, все странности и неприятности начались с того момента, как я взял из сторожки книгу сказок, которая на самом деле оказалась другой книгой, а под сказки она маскировалась.

– Да-да, – согласилась Лиля, – кстати, надо бы ее проверить, на месте ли?

Они побежали в дом, вдвоем откинули диван, вытащили рюкзак, раскрыли, развернули футболку, а там…

– Что это? – не веря своим глазам, спросила подруга, она держала в руках толстый блокнот в черном новеньком переплете.

– Опять превратилась? – догадался Ваня.

– А если подменили?

– Кто?!

– Откуда я знаю! – раздраженно ответила Лиля.

Договорить они не успели, из-за забора, с улицы послышался низкий хриплый лай, переходящий в скулеж.

– Челкаш! – взметнулась Лиля и выскочила из дома.

Иван выбежал следом. Лиля распахнула калитку, впуская пса во двор. Челкаш вошел, виновато опустив голову, поджав хвост, за ним тянулся оборванный поводок.

– Что случилось? – ахнула девочка. – А Санек где? Ты сбежал?

– Лиля, он страшно напуган, смотри, чуть не плачет, шерсть клочьями, дрался, что ли… бока запали. Где же он был?

– Волки! Это волки напали ночью! – воскликнула Лиля.

– Не говори глупостей, мы были в усадьбе вечером, ни Саньки, ни Челкаша не видели. Значит, они или вернулись после нас, или вообще не ночевали. И даже если на усадьбу напали волки, они не смогли бы войти в сторожку.

– Что же нам делать? – расстроилась Лиля.

– Идти опять в усадьбу, ничего другого не остается, – вздохнул Иван.

– Я боюсь! – призналась Лиля. – Надо предупредить кого-то из старших, давай сначала участкового найдем.

– И что мы ему скажем?

– Так и скажем, пропал Санька, дедов сменщик, и собака прибежала одна.

Ваня задумался:

– Мы вот как поступим, я пойду в усадьбу, а ты вместе с Челкашом иди к участковому и обязательно позвони мне, дальше решим.

– Нет, я так не могу, – на все его доводы подруга отчаянно крутила головой, – а что, если и тебя загрызут волки? Что, если там в усадьбе не шутник Санька, а дрянь какая-нибудь мистическая, призрак ведьмы-библиотекарши, помнишь, ты рассказывал, как на тебя набросилась женщина с бледным лицом?