Зато она смогла украсть у него знание обо мне. Поставленная цель, как ей казалось, вполне оправдывала средства к ее достижению. В ход шли и подкуп, и слежка, и наемные убийцы, устранявшие слишком шустрых конкурентов. Опытные палачи помогали развязывать языки строптивым. Она не чуралась лести, кокетства, легко шла на обман и даже мошенничество. И, разумеется, она училась, постоянно совершенствовала свои знания, оттачивала магическую науку, надеясь достичь таких результатов, которые позволили бы ей без труда овладеть самыми главными, сакральными, скрытыми от непосвященных заклинаниями.

Эти знания, как ей казалось, хранились во мне. Я стала ее главной целью.

Иногда она попадалась, ее даже судили, несколько лет она провела в тюрьмах, то по обвинению в колдовстве, то, как фальшивомонетчица и отравительница, за ней тянулся шлейф мелких и крупных нарушений закона и преступлений, ее знали во многих странах Европы, поэтому приходилось менять внешность, жить по фальшивым документам, выдумывать новые имена…

Годы сменялись годами, имена – именами. Она забыла настоящее, то, что было дано ей при рождении. Забыла, какого она рода-племени, представляясь то египтянкой, то испанской сеньорой, то гречанкой, то цыганкой, то жрицей, то знахаркой, то пророчицей. Она бы уже не узнала себя, если бы ей показали ее настоящее лицо.

На мой след она напала в Карпатах. Один старый солдат проговорился, от него легко протянулась цепочка стрелочек, указывающих направление – Российская империя.

Она знала, чувствовала, что вот-вот начнется большая война, надо было торопиться. В очередной раз сменив паспорт и имя, Янина Ивановна Карповская, дочь отставного поручика из обедневшего дворянского семейства, прибыла в усадьбу среднерусского помещика наниматься на должность гувернантки.

Три года Янина Ивановна исправно служила, никак себя не проявляя. Она ходила в черном глухом платье, отчаянно мерзла большую часть года. Сердобольная хозяйка, заметив это, подарила ей большую кашемировую шаль. Янина Ивановна носила ее, не снимая.

Большую часть времени она проводила в библиотеке, занималась с детьми помещика, преподавала языки, проверяла домашнее задание. Просила принести туда обед. Ей не препятствовали. Воспринимали ее поведение как маленькую странность одинокой женщины.

Хозяева усадьбы оказались людьми покладистыми и даже добродушными. Что и спасло им жизни. Потому что гувернантка без зазрения совести убила бы всякого, кто попытался бы ей помешать теперь, когда она практически достигла своей заветной цели, оставалось только протянуть руку.

Она не раз протягивала ее, но я не давалась.

Всякий раз, когда Янина готова была схватить меня, я снова и снова маскировалась, меняла личины, названия, переплеты, размеры. Три года Янина безуспешно ловила меня среди хозяйских книг, три года неусыпно следила, чтобы ни одна книга не покинула пределы усадебной библиотеки. Она изготовила магическую печать и пропечатала каждый том, таким образом привязав все книги к себе. Без ее ведома ни одна не смогла бы покинуть территорию усадьбы незамеченной. Ни одна, кроме самой главной!

Еще немного, и план Янины удался бы!

Но началась война, а за ней революция, исчезли куда-то сначала хозяин, а за ним и хозяйка с детьми. Янина даже не заметила их отсутствия, она сторожила меня.

Однажды в дом ввалились посторонние с оружием, в тяжелых влажных шинелях, суровые, даже грубые. Устроили обыск, перевернули вверх дном весь дом, но Янина взяла себя в руки и смогла произвести должное впечатление. Они не вошли в ее библиотеку, даже уважительно разрешили ей остаться и охранять книги.

Надо было торопиться. Янина все еще не могла заполучить меня. А между тем в барском доме устроили школу для деревенских детей.

Их было человек двадцать, и все они потянулись за книгами. Началась настоящая ежедневная пытка. Но Янине и тут удалось избежать выноса книг за пределы усадьбы. Она уговорила учительницу выдавать книги только в читальном зале, якобы для того, чтобы их не испортили.

Одного мальчишку ей все же пришлось убить, он прокрался вечером в библиотеку и хотел стянуть томик Жюля Верна. Янина сразу поняла, это я приманила маленького вора, чтобы снова убежать, исчезнуть, опять заставить ее гоняться за мной по миру. Не тут-то было! Печать Янины накрепко привязала меня к библиотеке. Мой несчастный спаситель и я были обречены.

Янина приманила волчью стаю, волков в те годы много развелось, они нападали часто, исчезновение мальчишки не должно было привлечь к себе слишком пристального внимания со стороны новых властей.

В ту ночь Янина просидела без сна надо мной, но не смогла ничего добиться. Она пожалела, что поторопилась убить мальчишку, меня можно было бы открыть с помощью его крови. Она знала об этом, сама составила мощное заклинание, способное разрушить любые запирающие чары.

Нужна жертва, решила Янина.

В ту же ночь я снова сбежала от нее. Смешалась с теми книгами, что громоздились на столе. Изменилась.

Ей пришлось ждать удобного случая.

Представился он не скоро. После исчезновения ученика родители других не захотели отправлять детей в усадьбу, боялись волков и лихих людей. Школа открылась в деревне.

Но усадьба не опустела. Там устроили клуб с танцами, кино, кружками и даже краеведческим музеем. Библиотека по-прежнему оставалась за Яниной. И по-прежнему ей удавалось выдавать книги только в читальном зале.

Но однажды я снова приманила вора. Попалась влюбленная парочка, парень самонадеянно пообещал своей девчонке достать книжку про любовь. Залез в библиотеку после танцев, взял роман Жорж Санд. Девчонка у ворот ждала…

Янина второй раз подняла стаю волков.

Кровь парня не подошла. А с помощью девчонки ей удалось меня открыть. Как она жалела, что только один раз! Кровь для заклинания нужна была живая, но Янина не могла оставлять свидетелей.

В тот единственный раз, когда удалось меня открыть, Янина окунулась в бесконечное тайное знание и успела ухватить немного самого главного – о бессмертии. Личное бессмертие – что может быть важнее для такой великой ведьмы, как она! Итак, ей понадобились носители – три живых существа, способных нести осколки ее души.

Она выбрала не раздумывая – волчицу из стаи, вороненка из гнезда на крыше и черную гадюку, случайно попавшуюся на дороге.

С особой тщательностью Янина подготовилась к магическому эксперименту, но что-то не заладилось, и она чуть не погибла. Она долго лечилась, мечтая об одном – еще раз заглянуть в меня.

Силы ее иссякли и восстанавливались очень медленно.