Оглушительный хлопок заставил дернуться в сторону. Бок полоснуло болью. Аромат паленой шерсти и крови наполнил воздух. Хейт припал к земле и зарычал. Он решил, что дорого продаст свою жизнь. В этот момент в его голове раздался истошный крик Ривер. Она звала его по имени.

Ривер снился кошмар. Ничем иным объяснить происходящее было нельзя. Она лежала на земле, а рядом, прижавшись все телом, дрожала Уна. Обе они были накрыты тонким одеялом из фольги из рюкзака Шидан, которое сохраняло тепло. Последнее было не лишним. Зубы у девушек стучали и кажется даже кости содрогались от громкого лязга.

- Ты жива? - едва выговорила Уна.

- Мес...тами, - выдохнула Шидан и скривилась.

Создавалось стойкое впечатление, что ее долго и упорно били, а потом еще и бросили под асфальтоукладчик. Попытавшись повернуться, девушка замерла и едва не потеряла сознание от пронзившей ее боли.

- Тебе нужно... исцелиться, - заборомтала Уна. - Давай уже...

Ривер не понимала, о чем она говорит и стоит ли искать смысл в собственном бреде. Она попыталсь обхватить себя руками, чтобы хоть немного согреться. Все тепло исходило от напарницы. Та казалась раскаленной. Да и одежда на ней почти высохла. Как и у Шидан. Но ей все равно было зябко.

- Когда ты последний раз оборачивалась? - продолжала спрашивать Уна, тряся ее за плечо.

- Не трогай... - раненая девушка хотела только закрыть глаза и оказаться в другом сне, где не будет так больно.

- Тебе нужно сменить ипостась. Чтобы исцелиться. Понимаешь? - жесткие пальцы обхватили лицо Ривер. - Слушай меня!

Пахнуло влажной шерстью. Именно так пахли старые собачьи будки в деревнях и вольчи логова, спрятанные в лесах. Это Шидан знала точно, потому как снимала и то и другое.

Пришлось разлепить тяжелые веки, чтобы оценить происходящее. Пусть она пребывала в бреду, но инстинкт подсказывал, что нельзя оставаться в неведении.

- Что...

Из последних сил Ривер оттолкнулась от держащей ее... Это была не прежняя селянка, а монстр. Лицо подруги по несчастью даже близко не напоминало человеческое. Оно вытянулось и покрылось рябью. Кожа дрожала, зарастая шерстью. А глаза пожелтели, сдвинулись в стороны от широченной переносицы и стали абсолютно звериными.

- Мамочки, - помертвевшими губами прошептала Ривер.

Ее буквально парализовало от ужаса. Будто до этого она могла двигаться! Зажмуриться стало слишком страшно. Ведь оттого, что Шидан кусала щеки изнутри морок не спадал.

- Риивр, - старательно выговорила Уна. - Вместе.

Слова произнесенные мордой животного, которое еще отдаленно напоминало первичную форму, вывели испуганную девушку из ступора. Она оттолкнулась ногами от чудовища. Тварь не ожидала подобной прыти от Шидан и выкатилась из-под одеяла. Сама фотограф вскочила и едва не рухнула от головокружения и судороги, прокатившейся по каждой мышце. Она согнулась, но успела опереться о поваленный ствол дерева, чтобы удержаться от падения.

- Чееего? - обиженно протянула морда и поправила когтистыми пальцами сползшее с груди платье.

- Ты не настоящая, - Ривер попятилась и качнула головой. - Не может быть...

Тело подвело ее. Так не вовремя накатившая слабость подломила колени. Ривер упала лицом в россыпь мелких камней, перемешанную с илом. Во рту появился мерзкий соленый вкус. Десны хрустнули, выталкивая зубы. Шидан закричала, но звук, вырвавшийся из ее глотки вовсе не был человеческим. Он был хриплым, сухим, будто треснувшие в костре поленья, похожим на рычание.

Когда девушка затравленно вскинула голову, она наткнулась на злые янтарные глаза. Чужие и до жути знакомые. Она видела такие очень давно в почти забытом детском сне. Этими глазами обладал громадный монстр, покрытый черной шерстью.

- Ма... - испуганно выдало горло Шидан, а потом она попала в ад. А как иначе назвать момент, когда ее тело сломалось. Оно разрывалось и соединялось в новой, неведомой форме. Или же его кто-то рвал снаружи...

Рид действительно решил, что ему конец. Несколько крупных животных неслись на него с одним единственным желанием - разорвать своего противника. Дело даже не в инстинкте, требующем волков ненавидеть ягуара одиночку. Эти выродки совсем забыли о том, что часть у них все же человеческая. Да и не принято у представителей этого рода так относиться к своим женщинам. Волчицы всегда славились силой и статью. Но не местные. Тут все было иначе.

Кот подпрыгнул как мог высоко и обрушился всем массой на зверя, который решил ухватить его за бок. Ударом мощной лапы, он перебил ему хребет, а другую занес, чтобы снести другому глупцу часть морды.

Кровь брызнула на шерсть, оросила утоптанную землю, наполнила воздух вязким и тягучим ароматом смерти. В этом тумане было так легко забыть о существовании чего-то кроме желания выжить. Но кот не мог избавиться от эха голоса девушки, который все еще звучал в его голове. Испуганный и отчаянный - он манил его.

Ягуар отскочил от очередного глупца, решившего его убить и рванул в сторону подлеска, куда его вел тот самый зов.

В этот же момент путь ему преградил крупный оскалившийся волк. Грин. Даже в этом обличии Хейт узнал противника. Того, кто претендовал на Ривер и считал, что может присвоить ее себе. Глупец считал, что у него преимущество, потому что вокруг сбилась стая. Вот только он совсем не учел, что каждый из серых давно уже разучился уважать законы оборотней. Именно поэтому волки разом попятились, стоило коту рявкнуть. Оставшийся без поддержки заозирался и даже дрогнул. На секунду он растерялся, но тут же воспрял. Видимо решил, что кровь на золотистом мехе кошачья. А с раненым противником справиться легче. Потому он и бросился вперед, уверенный, что сможет победить раненого чужака. Извернувшись, Рид толкнул глупца наземь и вцепился зубами в его холку, одним движением челюсти ломая позвонки.

Зверь полностью поглотил его сущность. Азарт затопил разум, заставляя ягуара врезаться в толпу визжащих полу волков. Те пытались сбежать, потеряв лидера и от страха забыв о численном превосходстве. Кто-то все же пытался сопротивляться. Даже навалился на кота и клацнул зубами прямо над ухом. Заметив возможность напасть, на него прыгнул еще какой-то отчаянный юнец. Но произошло нечто совершенно странное. Перед глазами Рида пронеслась тень. Слишком быстрая для волка. Это движение вызвало дикий крик, который тут же оборвался и сменился хрустом перемежающимся бульканьем. Над площадью раздался жалобный вой и хаотичный скулеж. Яростный рев кошачьих глоток заставил пространство завибрировать и всех, кто оказался поблизости припасть к земле. Любое животное оказавшееся поблизости не могло сопротивляться желанию стать меньше, спрятаться и исчезнуть. Коты выходили на охоту в одиночку и всегда нападали бесшумно. Редко кто мог похвастаться тем, что видел охоту нескольких особей, если это были не дикие животные в прайде. Оборотни из семейства кошачьих не собирались в подобные сообщества ради охоты. Только ради защиты и войны. Чего не случалось уже много лет. И именно сейчас в забытой людьми и небом деревне, на залитой кровью площади, среди неподвижных серых тел волков возвышались ягуары. И ни у кого кто видел их не осталось сомнений - они пришли убивать.