– Это вызов? – насмешливо изогнул брови блондин. – Две минуты и готово!

Рассмеялась.

Похоже, дела у Эфира идут еще лучше, чем предполагала. Он быстро учится, а главное – нравится остальным. Есть в нем что-то такое, что привлекает внимание. И дело не только в привлекательной внешности.

Чашечку с дымящим напитком поставили на стол как и обещали, ровно через две минуты. Оставалось разобраться с гостем, и можно спокойно заканчивать смену. Народу в зале осталось уже не так много.

Поставила кофе на поднос, вышла с ним в зал и, еще раз тяжко вздохнув, взяла курс на дальний столик. Может, и чаевые за скорость оставят? Как знать?

– Ваш мятный раф, – отдала мужчине заказ. – Подойду, если нужно будет что-нибудь еще.

– А ты шустрая, – взглянул посетитель на кофе, а потом на меня. На кофе и снова на меня. – Ты везде такая шустрая?

Сердце пропустило удар.

– Д-да. Пожалуй, – уклончиво ответила я, делая шаг назад. – Спасибо за ваш заказ.

Уже приготовилась дать дёру, но меня цепанули за передник.

– Подожди-подожди. Может, я еще хочу что-нибудь заказать! Элла, значит? – прочел мое имя на бейджике.

– Тогда отпустите, пожалуйста.

– Если нет?

Держалась до последнего. Схватила мужчину за запястье, пытаясь отцепить его руки от своей формы, но они только сильнее растягивали ткань.

Нет. Эфира звать нельзя, вопреки всем его словам. Если этот мужчина поднимет на него руку, произошедшее может стать катастрофой. Я помню, как симпатичный подарок истязал свое лицо в надежде избавиться от внешних несовершенств. Но если ему пропишут по лицу, поставят фингал, разобьют губу или, что еще хуже, сломают нос – Эфир еще не скоро отойдет от такого удара. И в прямом, и в переносном смыслах. Нельзя ему лезть на рожон.

– Элла!

Однако кондитер уже бежал ко мне заступаться за мою честь. Глупый, глупый! Я и сама бы справилась! Второй раз не должен быть похож на предыдущий!

Я годами боролась с фобией, которая поглощала меня. Годами старалась наладить контакт с мужчинами, но получилось это лишь тогда, когда в мою жизнь вторглись подарки Афродиты. Я уже не такая, как раньше. И ваше заступничество мне больше не нужно.

Не-нуж-но!

С силой вырвала передник. Ткань, затрещав, разорвалась, и клочок ее остался в руке посетителя.

– Стоять! – сделала Эфиру знак рукой, чтобы не приближался. – А вы, – ткнула пальцем в сторону мужчины, – допивайте свой кофе, и чтоб ноги вашей здесь больше не было! Ясно вам?!

– Ах ты, маленькая!.. – он занес надо мной крупную ладонь.

Зажмурилась.

Секунда, две, три… Но удара не последовало.

Приоткрыла один глаз, затем второй.

Ох… Опять самый неожиданный человек в неожиданное время и в неожиданном для него месте.

Меня укрыла широкая спина Зена. Мужественный подарок перехватил запястье гостя, не давая тому обрушить на меня гнев.

Остальные люди, сидевшие за столиками, притихли. Намечалась разборка не из простых. Кто-то засобирался на выход, некоторым детям ладошками прикрыли глаза.

Когда в дело вмешивался Зен, дело сразу начинало пахнуть жареным. Вот и сейчас пора было спасать репутацию «Парфе», пока не поздно. За мордобой хозяйка спасибо не скажет.

– Да вы тут все… все отбитые! – вскрикнул мужик, высвободив руку из хватки Зена.

Подскочил, как ужаленный и бодренько почесал к выходу.

– Эй, а за кофе заплатить?! – бросила вдогонку.

Входная дверь за ним захлопнулась. И слава богу. Деньги сейчас не имели первостепенной важности, в любом случае.

– Ты… ты что здесь делаешь?! – на этот раз переключилась уже на Зена. – У меня всё было под контролем!

– Ага, я видел, – усмехнулся брюнет. – Чуть от алкаша не схлопотала. Хорошо, что мимо проходил. Окна у вас большие, всё видно. – Повернулся к Эфиру. – Хоть бы слово сказал, а. Встал и стоит. Мужик называется.

Блондин виновато прикусил губу.

– Что случилось? – Наташка незаметно подошла к нам. – С кухни было слышно ерунду какую-то.

– Ерунда уже ушла, – с ядовитой ухмылкой заявил ей Зен. – А тебе я посоветую лишний раз собой не рисковать, – обратился он ко мне без всяких ужимок. – Смелая нашлась, хмф.

С этими словами он нас оставил, покинув кафе и снова отправившись по своим таинственным делам.

Ну а нам пришлось возвращаться к работе, без всякого удовольствия.

Раньше не уйду. Завершу смену вместе с закрытием «Парфе», как и остальные. После сцены в зале хотелось поговорить с Эфиром с глаза на глаз и убедить его в том, что он всё сделал правильно.

Ровно в десять часов, закрыв дверь за последними посетителями, мы выдохнули. Первое сентября подошло к концу, как и наша смена в кафе. Натали ушла первая. Вот-вот к остановке подойдет ее последний автобус. Хозяйка, рассчитавшись со мной, тоже покинула нас. Ключи передала Эфиру.

Вот так мы остались наедине, и от разговора по душам меня больше ничего не удерживало.

Парня я застала на кухне. Он мыл посуду, о чем-то сильно задумавшись. Заметил меня не сразу. Только после выразительного «кхе-кхем».

– А… ну вот и всё, – пожал плечами подарок. – Спасибо за помощь. Ты замечательная официантка. В смысле… ну, у тебя очень хорошо получалось. Правда.

– Это у тебя хорошо получается. Вестись на провокации.

Блондин сгорбился над раковиной.

– Прости, – тихо извинился он. Шум воды заглушал его голос. – Защитник из меня никакой.

– Это даже не твоя роль.

– Дело не в роли. Я… я никогда не был особо смелым. Даже тогда складе я… – парень запнулся на полуслове.

– Продолжай.

– Я просто следовал всему, что ты говоришь. Нас… нас не заставляли в тебя влюбляться, знаешь. В этом не было смысла, если мы и так были под впечатлением от всего, что ты сказала и сделала. Ты была… самая смелая. Смелее Зена. Это ты убедила нас не сидеть, сложа руки, а сделать хоть что-то для того, чтобы выбраться. Даже если не всем это удалось, у нас хотя бы была надежда. Надежда, которую ты нам дала.

– Я?.. – растерянно приложила сжатую в кулак ладошку к груди.

– Поэтому… что плохого, если я опять поверю в то, что у нас получится? – обернулся ко мне Эфир уже с улыбкой от уха до уха. – Бросить вызов самой богине. Как думаешь? Я не хочу умирать снова. Никто из нас не хочет. Значит, надо бороться. Как тогда! Я струсил сегодня. Прости меня за это! Но больше такого не повторится!

– Эфир…

– Если у кого-то из нас появится план, всё сделаю, чтобы воплотить его в жизнь. Даже если это будет план Зена. Мне всё равно! Но мы останемся. Мы все обязательно останемся с тобой! Я готов рассказать всё, что смогу, чтобы тебе стало проще. – Парень выпрямился с тарелкой в руках. – В меру своих возможностей. Могу намекнуть. Хоть что-то. Сделать хоть что-то. Для тебя и… для остальных.