Почти сразу за исчезновением последнего солнечного луча наступила полная темнота, еще более густая за пределом небольшого освещаемого костром пространства. Николь освободилась из крепких мужских объятий и, скомкано попрощавшись, ушла в палатку, поставленную для нее и Аниты, которая так и не появилась до самого рассвета. Интересно, где она провела ночь? А вдруг с Анитой и Александром что-то случилось? И, окончательно проснувшись, Николь спешно выбралась наружу.

Над рекой клубились клочья молочного тумана. Они вальяжно наползали на ближние кусты, полностью скрывая противоположный берег, но при этом с готовностью передавая все звуки. В воде явно кто-то плескался. Вот и хорошо. Прежде, чем поднимать ненужную панику, нужно попытаться выяснить, куда могла подеваться Анита.

Николь дошла до берега и, сбросив у кромки воды шлепанцы, зашла в реку, слегка приподняв подол легкого сарафанчика. Как же хорошо. Пожалуй, тоже стоит искупаться. Равномерные всплески приближались. Макс. Ну конечно, кто бы сомневался. Ни Александр, ни Анита ни за что не пошли бы купаться поодиночке. Но где же тогда они? Впрочем, если Макс спокоен, значит, с влюбленной парочкой все в порядке. Но спросить все же стоит.

– Макс, доброе утро, – приветствовала его Николь. – Анита не ночевала со мной. Ты не знаешь, где она?

– Доброе утро, ранняя пташка, – голосом Макса ответил ей силуэт из тумана. – Конечно, знаю. Эти голубки выгнали меня из моей собственной палатки и оккупировали ее! Чувствую себя, как один из побежденных защитников этих древних развалин, – и он кивнул в сторону замка.

– Как неловко получилось. И где же ты спал?

– В машине. Немного не по росту, но зато встал раньше всех и теперь наслаждаюсь этим прекрасным утром и рекой!

Подспудно Николь ждала, что Макс начнет жаловаться на одиночество или посетует на то, что его не пригласили на освободившееся место Аниты, но смолчал. По удаляющимся всплескам стало понятно, что он поплыл прочь. Ну и пусть себе плывет. Главное она выяснила: с братом и его девушкой все в порядке. Спят в палатке. Умаялись, небось. Отчего-то стало немного грустно. Хорошо, конечно, что Саша нашел свою любовь. Но одновременно с этим ему стало совсем не до сестры. Все правильно, так и должно быть. Но все равно грустно.

А вода хороша. В Либерстэне, находящемся значительно севернее, такой не бывает даже в самые жаркие дни. Пожалуй, тоже стоит искупаться. Николь быстро пошла к палатке, чтобы надеть купальник, и так же бегом вернулась к реке, забежала в воду, поднимая кучу брызг и немного прикрыв веки, чтобы не попало в глаза. Не будет она расстраиваться. Ее брат счастлив, а значит, счастлива и она. Ой, что это? Лоб ударился о чужой подбородок, а руки скользнули по мокрому телу. Николь осторожно подняла лицо.

– Хм, ты так быстро неслась ко мне. За тобою кто-то гнался? – Макс осторожно придержал добычу.

И что ответить? Убегала от грустных мыслей? Или где-то глубоко в душе надеялась на что-то подобное?

– Я… я тоже захотела искупаться! Не помешаю?

– Нет, – голос мужчины охрип. Так замерз?

И вдруг Николь почувствовала, что он… без белья. И то, что должно быть спрятано под купальными трусами, мягко упирается в нее, даже слегка задевает кусочек оголенного живота. Уф, как же жарко с утра! Даже в воде. Макс набрал в грудь воздуха, чтобы что-то сказать. А что тут скажешь? Увидела мужика и бросилась к нему со всех ног. Налетела, прижалась.

– Извини, – первая опомнилась Николь и, отпрянув, неумело поплыла в сторону.

– Николь, – послышалось вслед, – если ты плохо держишься на воде, не заплывай далеко, хорошо?

Разумное предложение. И кто здесь из них двоих потерял голову? Подумаешь, отреагировал на нее так, как всякий нормальный молодой мужчина. Ничего удивительного. Тем более, он гораздо лучше ее слышал все, что устроили Саша и Анита. Ничего, вот доедут до места, и там Макс обязательно кого-нибудь себе найдет. И все станет нормально. У всех сразу все станет нормально…

***

В машине Макс продолжал делать вид, что между ними ничего не произошло. Он просто молчал. Действительно, что может быть странного, что в воде случайно столкнулись двое? Ну подумаешь, один из них был не одет. Совсем не одет. Ну и ладно, Николь тоже не будет комплексовать по этому поводу. В конце концов, это не она была совершенно голая, и не она проявила совершенно неуместное возбуждение. Все, все, хватит об этом думать! Нужно брать пример с попутчика, он уже и забыл, что произошло утром. Обычный эпизод из жизни, совсем не заслуживающий внимания. Пройдет совсем немного времени, и к обеду, или к вечеру, ну, в крайнем случае, завтра утром у нее перестанет жечь тот участок кожи на животе, к которому прикоснулся… не думать! Кому сказала не думать! Вот же… не получается! Николь, не сдержавшись, фыркнула.

– Что? – Макс вопросительно приподнял брови.

– Нет-нет, ничего, это я так!

– А, ну если так. Не возражаешь, если я включу радио?

– Радио? Да, конечно, отличная идея!

Макс щелкнул переключателем, и из динамиков полилась веселая музыка. Николь уже привыкла, что в Империи звучали совсем другие песни. Среди них почти не было патриотических. В основном сладкоголосые певцы распространялись про любовь: горячую или несчастную, вечную или угасшую, зарождающуюся или безнадежную. А этот, чей голос сейчас заполнил машину, пел как раз про дорогу к морю. Про то, что он едет к лету, морю и безмятежному отдыху, и что там его уже ждут прекрасные длинноногие девчонки. И далее шло перечисление имен. Однако надолго собрался задержаться этот соловей в местах отдыха! И вообще, глупая песня! Любовь делает из людей глупцов. Стоит только взглянуть на Александра, чтобы понять это. Знает же, что в его избраннице не ни капли магии, и все равно вьется около нее, как, как… влюбленный, вот как. И Николь снисходительно улыбнулась.

– Чему ты улыбаешься? – и как Максу удается следить и за дорогой и за ней?

– Я? Радуюсь за Сашу и Аниту. Хочу, чтобы все у них сложилось. Хорошая будет пара.

– Да, знатно приложило нашего маленького Лекса. Никогда не видел его таким. Немного похож на идиота, но в целом вижу, что счастлив.

– Не смей называть моего брата идиотом! – то ли в шутку, то ли всерьез прикрикнула Николь.

– Да то ж я от зависти. Сам хочу когда-нибудь оказаться в его шкуре. И чтобы взаимно. Я что думаю, – продолжил Макс, не давая собеседнице вставить слово. – Началось все это у нашего Лексика сразу после того, как ты поправила его репродуктивную систему. Николь, может такое быть, что ты не просто маг, а фея любви? – он заинтригованно приподнял бровь.

– Скажешь тоже, – неуверенно улыбнулась Николь. – Магия, и тем более целительская, это точная наука, и к придуманным сказочным феям не имеет никакого отношения.

– Эх, а я все равно хотел бы попробовать.

– Что? – кажется, разговор ступал на скользкую дорожку.