Он сидел так близко, что наши плечи соприкасались, вызывая совсем неуместные эмоции. В голове моей бродили настолько дикие мысли, что я начинала бояться сама себя. Например, сейчас, мне безумно хотелось, чтобы он меня обнял и сказал, что всё будет хорошо. Конечно, я и сама это знала, но… Помечтать-то можно.

Почему-то в его присутствии я чувствовала себя маленькой и хрупкой. Странное ощущение. Впрочем, с ним, вообще, всё было странным. И то, что он каждый раз деликатно помогал мне перебираться через препятствия на нашем пути, и то, как заботливо придерживал ветки, чтобы они не настигли меня хлёсткими ударами. Даже то, что он несколько раз предлагал понести меня на руках в особо труднопроходимых местах. Это было смешно. И очень мило.

— Не знаю, Аюми, — так же тихо ответил Маркел Ли, когда я уже успела забыть, что о чём-то его спрашивала. — Надеюсь, что управимся за три-четыре дня, но утверждать не берусь. Это зависит от многих факторов… Думаю, ты и сама это знаешь.

Я кивнула и зажмурилась, наслаждаясь короткими минутами спокойствия. Удивительно, но я совсем не боялась этого леса и, волей судьбы, оказавшегося рядом мужчину.

— А расскажи мне что-нибудь, — попросила я императора, надеясь отвлечься от странных мыслей, атакующих мою голову.

— Что именно? — усмехнулся он.

— Ну, не знаю. Например, о своей сестре. Какая она? Почему я ещё ни разу её не видела?

— Она очень добрая, умная и совершенно очаровательная. Алиша сейчас в отъезде, занимается благотворительностью. Незадолго до вашего прибытия она улетела на Азиллель, чтобы присутствовать на открытии новой лечебницы. Когда вернётся, я обязательно вас познакомлю. Думаю, ты ей понравишься.

Марк

Сидеть вот так у костра было непривычно и, на удивление, приятно. Если на миг закрыть глаза и отрешиться от звуков леса и мыслей о том, что Райавару срочно нужен его Правитель, можно было представить, что мы остались с Аюми одни на этой планете.

Забавно, но это видение не вызывало отторжения. Даже такая жизнь — дикарём, в лесу, без каких-либо удобств и необходимого минимума предметов — сейчас казалась мне более привлекательной, нежели та, что я вёл во дворце, в роскоши и достатке.

И дело даже не в компании этой хрупкой девочки, хотя, и в ней тоже, конечно. Скорее, это было для меня таким заманчивым потому, что здесь Советники не давили на меня возмущёнными взглядами, укоряя за лишнюю минуту, потраченную на себя, телохранители не сверлили взглядом затылок, пытаясь предугадать моё следующее движение, а сам я не ожидал нападения врага каждую секунду.

И пусть тут было полно опасностей, я не боялся. Я чувствовал какой-то нездоровый азарт и желание кому-то что-то доказать. Наверное, то, что я и сам по себе чего-то стою, а не только протираю пятой точкой кресло в Зале Заседаний Совета.

К моему плечу прижималась девушка, которую непременно нужно было спасти, и я знал, что сделаю всё для этого, даже если это будет последнее, что я совершу в своей жизни. Ведь она — залог мира, гарантия отсутствия войны, или, по крайней мере, победы в ней.

К счастью, мне очень повезло с напарницей в этой передряге. Она знала удивительно много, не роптала, не ныла, старалась максимально облегчить мне жизнь, хоть и не должна была это делать. Скорее, это было моей заботой, поэтому и выглядело таким странным в моих глазах.

Аюми — смелая, с виду очень сильная, а на деле — наверняка, ранимая и хрупкая. Все они такие. Я невольно хмыкнул, заставив задремавшую на моём плече саинорку сонно встрепенуться.

Сейчас, впервые за долгое время, я ощущал себя просто обычным мужчиной. Уставшим после трудного дня, немного растерянным из-за нависшей неизвестности, и чертовски живым. И это ощущение… Оно было бесценным.

Зато уже в следующее мгновение, я вспомнил о том, какие последствия может иметь моё исчезновение, впрочем, как и пропажа Аюми, и нахмурился. Меня сразу же пробрал озноб, а спина покрылась холодным потом.

Как бы я ни ненавидел ответственность, многотонным грузом лежавшую на моих плечах почти всю мою жизнь, я никогда не бегал от неё. Слишком многое было завязано на мне. Как ни крути, а сейчас именно я — ключевая фигура, от которой зависит благополучие всех жителей Империи Райавар.

И в глубине души я корил себя за то, что оторвался от охраны и подставился под удар. Да, я и ранее совершал нечто подобное, но тогда под моей опекой не было дочери Старейшины Конгломерата, а в замке не ждала заключения договора делегация дружественного государства. И чем я только думал?

Хотя, я знаю, чем. Я не хотел выглядеть в глазах понравившейся мне девушки беспомощным юнцом, который шагу не может ступить без пристального наблюдения охраны. Да и попросту был уверен, что никто не рискнёт нападать на нас на Центральной планете Империи. И просчитался.

Конечно, то, что очередных заговорщиков найдут — просто вопрос времени. Мои люди знают своё дело, как и я знаю своё, но…

Вздохнув, аккуратно, чтобы не разбудить Аюми, попытался подняться. Девушка сонно моргнула, но я уже встал и подхватил её на руки.

— Спи, — тихо шепнул я и ловко перебрался под навес, уложив её на охапку пальмовых листьев.

Спустившись, подбросил коры и веток в костёр и решил тоже немного вздремнуть, хотя бы полчаса. В противном случае, днём, под воздействием жары, от меня будет мало проку. Конечно, терять бдительность не следовало, но я знал, что огонь отпугнёт хищников, а эвиллатрий — змей и насекомых, а значит, хоть немного времени на отдых у нас есть.

Устроившись рядом с Аюми, немного поколебался, а потом притянул девушку к себе, уткнувшись носом в облако её волос.

«Чтобы было теплее. Ночи в лесу холодные», - успокоил я себя.

Хотя, кому я вру… Мне просто хотелось её обнять, почувствовать биение сердца под своей рукой. Её волосы пахли дымом от костра и какой-то терпкой сладостью. На мгновение Аюми напряглась, и я замер, опасаясь, что она проснётся, но затем девушка расслабилась и теснее прижалась ко мне спиной, словно полностью доверившись. Такая необычная, непривычная, и, несомненно, безумно притягательная…

Я никогда вот так не спал с женщиной. Я имею в виду, просто сон. У нас всегда находились занятия поинтереснее. Тело среагировало соответствующе, несмотря на усталость, и я посильнее стиснул зубы, думая, что эта идея была не так уж хороша. Хотя…

Слушая размеренное дыхание девушки, чувствуя её гулкие удары сердца, я постепенно успокоился, размышляя о превратностях судьбы. Я всегда мечтал о приключениях, о том, чтобы хоть на какое-то время почувствовать себя обычным человеком, а не облеченным властью руководителем целой империи. А сейчас, когда моя мечта, пусть кособоко, но сбылась, понял, что всё равно не могу расслабиться.

Видимо, ответственность, которую я чувствую за Райавар — это навсегда. И я вечно буду ставить благо империи выше своего. Как бы мне ни хотелось хоть что-то получить для себя, прежде всего, я думал и буду думать о благополучии своего народа. А это возвращало меня к тому, что нужно отсюда выбираться, как можно скорее.