Сиятельная леди хихикнула и прибавила шагу, потом и вовсе побежала. Она сильно продрогла, даже зубы стучали, но получила истинное удовольствие от их маленькой вылазки.

— Явилась! — не слишком любезно приветствовала сестру Маргарита.

Она уже не лежала, а сидела, пыталась читать. Теперь ее развлекала всего одна фрейлина. То ли у остальных нашлись более важные дела, то ли их спугнуло дурное расположение духа королевы.

— Грелку и горячего вина! — позвонив в колокольчик, распорядилась Изольда и со всего размаху плюхнулась в глубокое кресло.

— Ты похожа на деревенщину! — не унималась Маргарита. — Порядочные леди так не ходят и уж точно не бегают.

— Сойдемся на том, что я не порядочная, — огрызнулась младшая сестра.

Ее величество страдальчески закатила глаза, но продолжать перепалку при посторонних не стала. Вместо этого, отложив книгу, она обратила внимание на Кристину. Той пришлось выдержать самый настоящий допрос. Королева желала знать все: от ее любимого цвета до возраста замужества матери. Пусть Маргарита кивала, сдержанно улыбалась, Кристину не покидало ощущение, что ответы ее не устраивали. Может, стоило приврать, выдумать себе новую, яркую жизнь? Но уже поздно.

Если Маргарита живо, пусть и не вполне искренне интересовалась Кристиной, то ее сестра, казалось, забыла о ее существовании. Слуги принесли специальный ящичек с углями, накрыли его подушкой, подали вино, и Изольда погрузилась в собственные мысли.

— Вы не могли бы оказать мне небольшую услугу? — после очередного вопроса попросила королева. — Мои фрейлины бросили меня, по полу гуляют сквозняки… Словом, принесите из моего будуара коробочку с кремом. Она на туалетном столике. Вы легко найдете, по цветку на крышке.

— С радостью, ваше величество, если вы подскажете, в какой стороне ваш будуар.

Кристине пришло расстаться с бокалом горячего вина и подняться. Поручение унизительное, с другой стороны, какой шанс выполнить поручение Армана! Девушка сумеет все осмотреть, не вызывая подозрений.

— Спросите у слуг, — Маргарита не пожелала вдаваться в подробности.

Что ж, пусть не обижается, если Кристина немного задержится.

Как только ей потребовалась помощь, дворец будто вымер. Отчаявшись встретить какого-нибудь слугу, Кристина наугад отворяла каждую дверь, пока наконец не добралась до будуара. Как полагается, он примыкал к спальне, и, вот удача, дверь туда оказалась приоткрыта. Однако Кристина не спешила, первым делом направилась к столику. Чего здесь только не было! Голова кружилась от всевозможных баночек. Завороженная Кристина склонилась над столом, не дыша, провела пальцем по затейливым флаконам духов. Какая роскошь! Прежде у Кристины не было даже крема для рук. Она делала мазь по рецепту Бернадет. О духах и вовсе не приходилось мечтать. Адель позволяла изредка брать свои, для того же зимнего бала, а в обыденной жизни приходилось довольствоваться лавандовым маслом.

— Она и не заметит, — убеждала себя Кристина, а рука уже тянулась к розовому флакону.

Облако сладкого аромата укутало девушку, убаюкало в сахарных грезах. Ахнув, Кристина запоздало сообразила, что Маргарита непременно учует собственные духи. И как теперь быть? Придется постараться смыть аромат с кожи, другого выхода нет.

Словно вор, Кристина проникла в ванную комнату и принялась с остервенением тереть шею. Не могла опробовать на запястье!

— Вы рискуете заработать экзему. На вашем месте я бы бережнее относился к нежной коже.

Кристина низко опустила голову, практически коснулась подбородком мраморной чаши раковины. Она боялась посмотреть в зеркало, увидеть отражение того, кто застал ее за постыдным занятием. Начать оправдываться? Жалко и не поможет — король не дурак.

После разговора с Арманом Конрад направился в спальню супруги в надежде обнаружить что-нибудь интересное, а наткнулся на Кристину. Звук льющейся воды его раздосадовал. Неужели Маргарита надумала принять ванну? Он уже собирался незаметно уйти, когда услышал приглушенные причитания. Голос явно принадлежал не супруге. Король нахмурился. Кто здесь: воровка, шпионка или просто фрейлина, нечаянно испачкавшая любимый платок госпожи? Но встретить Кристину он точно не ожидал.

Девушка понимала, вечно стоять и молчать невозможно, поэтому отмерла.

— Ваше величество.

Пунцовая как рак, Кристина развернулась и присела в реверансе. Алые полосы доказательством вины горели на ее коже.

— Что вы здесь делаете?

Король не спешил поднимать ее и пристально разглядывал. Вряд ли герцог обручился бы с преступницей, но все же как она сюда попала?

— Я… Я… Я совершила ужасное, — не с первой попытки призналась девушка. — Ее величество послала меня за кремом, а я побрызгалась ее духами.

— Духами?

Морщинка на лбу Конрада разгладилась, и он от души рассмеялся.

— Духами! — несколько раз повторил король и взмахом руки позволил Кристине выпрямиться.

— О да, — давясь смешинками, заметил он, — это великое преступление! Настолько страшное, что я вас прощаю. Я вас не видел, но и вы меня тоже. Договорились?

Не веря, что так легко отделалась, Кристина кивнула.

— Тогда уходите немедленно, пока я не передумал.

Не переставая благодарить монарха за милосердие, Кристина мышкой проскользнула мимо Конрада. Минута — и дверь будуара хлопнула. Прижимая к груди крем, девушка оставила короля одного.

— Знакомый запах! — прищурилась королева.

Она даже не притронулась к баночке с кремом. Спрашивается, зачем посылала за ненужной вещью?

— Какой, ваше величество?

Сердце упало в пятки, но Кристина старательно изображала саму невинность. На коже остались только базовые ноты, а практически все парфюмерные композиции создаются на одной и той же основе.

— Но простенький, — продолжила собственную мысль Маргарита и покосилась на сестру. Та невозмутимо отогревала пальцы чашкой чая. — Советую выбрать что-нибудь более оригинальное. Вам бы подошла тубероза.

— Спасибо, я учту, ваше величество.

Кристина с облегчением выдохнула. Опасность миновала.

Однако за время ее отсутствия в гостиной что-то изменилось. И эти взгляды… Королева слишком часто недружелюбно посматривала на Изольду. Та платила ей притаившейся в уголках губ торжествующей улыбкой.

Причина разлада между сестрами обнаружилась быстро. Устав играть в молчанку, Маргарита перешла в атаку. Она поднялась с дивана и остановилась против Изольды с требовательно вытянутой рукой:

— Письмо!

— Не понимаю, о чем ты, — пожала плечами сиятельная леди и, забавно оттопырив мизинец, сделала еще один глоток обжигающего напитка.