– Вот как...

При появлении стража Ясмин вытерла краем рукава мокрый лоб, не думая, насколько это не подходит знатной девушке. Когда пот раздражает кожу и попадает в глаза как-то не до красоты и изящества.

Может, уже доложили про Риана, но что теперь?.. Или Вальдер нарочно отпустил на плантацию, желая проследить, что Ясмин будет делать... Сейчас же до безумия хотелось лишь вырваться с плантации и уйти к хорошо видному отсюда океану. Поймать убегающую прохладную волну, а потом зайти глубже и нырнуть в лазурную у берега воду.

Промелькнуло даже желание попросить об этой свободе Вальдера – последний разговор расположил к дружелюбности и откровенности – но Ясмин тут же представила, как это будет выглядеть. Или, что еще хуже, он охотно отправится туда с ней.

– Хорошо.

Под конвоем – не назвать это вежливыми проводами – двоих стражей они вернулись к дому. Но Ясмин все же воспряла духом после встречи с Рианом, словно камень упал с души. Последняя ссора подкосила её, но теперь внутри потихоньку разгоралась надежда.

Вальдер дал ей время переодеться и смыть с себя грязь и никак не заявил о себе.

Просто хотел, чтобы она в эту ночь осталась в доме, под надзором?

Ясмин забралась на постель, подобрала колени и уставилась в окно, за которым сгущались сумерки.

Вальдер вошел неслышно, и она только почувствовала тот момент, когда он опустился на постель с другой стороны. Ясмин узнала его по чужеродному запаху и не стала оборачиваться.

– Как прошел твой день? – голос его прозвучал с хрипотцой и немного устало.

– Хорошо, – постаралась сохранить ровность Ясмин и не вспоминать сейчас про встречу с Рианом. – Мне нравится работать руками, это отвлекает.

– Скоро закончится сбор урожая, что тогда будешь делать?

– Придумаю что-нибудь новое. На плантации всегда есть работа. Если духам угодно, чтобы я стала простой работницей, я стану, это вовсе не так ужасно, как может показаться.

– Знаешь, дорогая, боги вовсе не глупы и несправедливы, как бы ни казалось порой.

Ясмин все-таки поднялась и осторожно села возле подушки. Казалось, что после последнего откровенного разговора они оба изменились. Что больше не будет прежних унижений с его стороны — Ясмин вспомнила то, как Вальдер смотрел на неё после песни, как удивление... и ещё что-то отразилось в его глазах.

– Расскажи.

Вальдер растянулся на кровати во весь рост и заговорил:

– Четверо – проводники к великому Духу. Да, у нас тоже дух, просто... это немного другое. У каждой души свой непростой и длинный путь, не знаю, веришь ли ты в это или нет. Все мы живем в мире не один раз, и кто-то более опытный. Кто-то… – Ясмин мельком глянула на него. Вальдер повернулся на бок, – прожил больше и больше знает. И, быть может, именно оттого наделен большими возможностями. Да, я говорю о магии в том числе.

– Я не верю. Если бы все маги были такими… опытными, – повторила она его слово с совсем другой интонацией, – и такими великими, то не были бы жестоки. Вы захватили власть силой, а не какой-то там мудростью. Просто взяли то, что вам не принадлежит, и решили, что так будет.

– Я понимаю, тебе это неприятно. Но я верю, что оно приведет в будущем ко благу. Ты просто много не видела и не знаешь. Ваши шаманы и колдуньи живут в маленьком тропическом мирке и даже не могут вообразить всех знаний и мощи, которыми обладает орден дарханов. Сиркх…

– ...тиран, который ради власти плевать хотел на простых людей.

– … а еще удивительной силы и могущества человек, которому подвластно то, о чем другие не смогли бы и мечтать. Я думаю, что боги одарили его не просто так.

– Великие люди не те, кто угнетает других, а те, кто помогает. В это я верю, — твёрдо сказала Ясмин.

– Не соглашусь. Просто пойми: далеко не каждый из вас готов к помощи. Даже твоя Ирта – хорошенькая, девушка, но ей никогда не обладать и десятой доли твоей силы и ума, моя дорогая жена.

– Но это ничуть не мешало тебе наслаждаться ее ласками, не так ли? – презрительно взглянула на него Ясмин и тут же пожалела о своих словах.

Зачем она сказала об этом вот так? Как будто ей может быть дело до того, с кем заигрывает в эти дни ее муж. Вальдер улыбнулся ее эмоциям, откровенно наслаждаясь очередным смятением.

Ясмин мысленно сжалась в комок. Это никогда не кончится! Может, с Иртой тоже его игра — только ради таких моментов. Ясмин вечно будет чувствовать себя неловко рядом с ним. И вся уверенность и целостность куда-то девается, и она вся распадается на разрозненные чувства, терзающие ее душу.

Он играет. Заставляет то унижаться, то будто бы гордиться собой, но потом снова выворачивает все так, что она чувствует себя глупо. И что-то пытается ему доказать, что она так же умна, сильна, что достойна быть с ним на равных. Но это было похоже на бег по замкнутому кругу.Зачем она это доказывает?

Вальдер приблизился и притянул ее к себе.

– Тебе стоило выбрать жену из таких же одаренных! Оставь меня в покое, если считаешь, что я не доросла до такого уровня. Оставь меня, пожалуйста, – взмолилась Ясмин, чувствуя в своем голосе слабость, податливость и ужасаясь от этого.

– Я имел честь познакомиться с твоим отцом, дорогая, – произнес Вальдер, мягко касаясь ее ключицы, плеча. Ясмин поймала его руку и сжала своими, все еще пытаясь избежать лишающих воли ласк. Он легко высвободился от ее пальцев, склонился к шее и обронил, едва касаясь губами: – Знаешь, в нем чувствовались кро-охотные задатки магических способностей. Магом ему не стать, как и тебе, но наш ребенок может быть весьма одаренным...

Вальдер приподнялся на локте и взял ладонь Ясмин в свою. С силой подвёл ближе и коснулся губами кончиков пальцев, один за другим. Вплёл свои пальцы между её...

Ясмин прикрыла глаза и вдруг будто увидела перед собой туманную лестницу, ведущую в небо, окутанную густыми облаками. Вековые каменные ступени истерлись и округлились, пестрели щербинами от времени. И на миг показалось, будто кто-то зовёт ее за собой, будто Вальдер предлагает свою руку как опору. Сделать шаг вверх.

Облака плыли и клубились вокруг, казалось, один неверный шаг — и так просто соскользнуть с покатого каменного края вниз, вникуда. И единственное, что было здесь твёрдым и незыблимым — рука в руке.

Быть может, он и правда зовёт её за собой. Быть может всё, что он делал, что было между ними, все эти постоянные испытания и унижения — только своего рода проверка на прочность. Его... эксперимент. Можно ли позвать за собой ту, кто не наделена от рождения? Можно ли сделать равной, убедиться, что она достаточно сильна и прочна.

И поэтому он сейчас заговорил про Четырех богов и свою веру. Решил, что она уже доказала ему свою силу. Не сломалась, не сдалась, не показала слабость. Увидел это на приёме, когда она спела ту песню — ведь она будто использовала свой дар, свою магию, голос, достучалась до его души. И теперь он предлагает свою руку, чтобы провести по этим ступеням.