* * *

– Остановись! – Ульф сначала с улыбкой смотрел на бегущего к нему Никиту, а потом подбросил вверх свой посох и ударил ладонями друг о друга, заставляю землю встать дыбом прямо перед своим противником.

Вот только человек вместо того, чтобы со всего размаху врезаться в твердую как сталь почву, удерживаемую духом дварфа, прошел ее насквозь, словно не заметив. На мгновение Ульфу показалось, что он может проиграть. Вот только его враг словно бы сам не ожидал, что сумеет пробить «Предел земли», сбился с шага, и в итоге увернуться от его первого неуклюжего замаха посохом было совсем не сложно. Второй удар Ульф принял на блок, оценив силу своего противника – на мгновение у дварфа даже мелькнула мысль, что Мастерсы могли его подставить. Духовная защита, скорость, сила… Единственное, на что он еще мог положиться, это умение владеть посохом. И вот тут человек неожиданно оказался полным профаном.

Простейший обманный маневр, который должен был лишь выиграть Ульфу пару мгновений, неожиданно привел к тому, что человек открылся и подставил ему спину. Дварфу только и оставалось, что нанести один-единственный удар по голове, что поставил точку в дуэли, и его враг рухнул на землю как подкошенный. Славная победа, решил Ульф: мастерство в очередной раз доказало, что важнее силы. Вот только и человек показал себя достойным противником – впрочем, все видели, как он отдал ему честь, не став калечить, а просто оглушив.

– Победа достается Ульфу Кайзенсу! – Ария звонко объявила победителя и заключила защитника своей чести в объятия.

Ульф тут же расплылся в довольной улыбке и вернулся в круг товарищей, чтобы принять поздравления еще и от них. Не так много чести в победе над слугой, но вот боевой слуга, кем, несомненно, был этот Кит, которого зачем-то пригласили на свой праздник Мастерсы – это уже совсем другое дело.

– Поздравляю с победой, – Ульф не сразу заметил, что к нему подошла сама Норна Кунс, гордость народа дварфов.

– Спасибо, – молодой Кайзенс давно добивался разрешения поступить к Норне в ученики, и теперь, когда та вступила в союз с Мастерсами, а он так хорошо проявил себя, Ульф чувствовал, что его шансы растут.

– А твой род не смущает, что его представителя используют для решения каких-то личных дел Климба с чужаками? – Ульф ожидал чего угодно, но не такого вопроса.

И поэтому, не найдя, что ответить, он просто проследил за взглядом Норны. А там… Там Ария, которая сама и попросила его защитить ее от наглого человека, сейчас поднимала того на ноги, чтобы помочь дойти до отца. Против воли руки Ульфа начали сжиматься в кулаки, но он смог сдержаться. Все же он уже не маленький и понимает, что слова Норны, как бы ни хотелось верить в ее искренность, тоже игра. Она впервые пришла к ним, и вполне логично, что она проверяет на крепость силу их союза.

– Я верю Мастерсам, – Ульф вежливо склонил голову и, резко развернувшись под довольный смешок Норны, поспешил уйти от нее подальше.

Вот же коварная бестия – дварф несмотря на свои слова был все еще вне себя, когда неожиданно ему в голову пришла интересная мысль. Если этот слуга так интересен Климбу, то, может быть, и ему попробовать наладить с ним отношения?

Климб Мастерс смотрел на тело его человеческого гостя, растянувшееся на земле. Идея с дуэлью принадлежала исключительно Арии, и он не стал ее останавливать, так как и сам хотел посмотреть на Кита в деле. Увы, тот не показал ничего большего, кроме уже известной Климбу сопротивляемости стихийным и духовным техникам.

– Приведи ко мне нашего гостя, – глава рода повернулся к племяннице, которая тут же яростно сверкнула в ответ глазами.

Ну да, ей очень не хочется показывать, насколько фальшивым было ее поведение. Но ничего – пусть вспомнит свое место в семье, да и полезно будет проверить реакцию остальных членов союза. Особенно когда к нам заглянула новенькая такого уровня…

Дед всегда говорил, что соратников нельзя держать в тепличных условиях, что их постоянно нужно встряхивать и просеивать. Делать что-то провокационное и следить за реакцией. Пусть те, кто сомневаются, получат возможность повозмущаться и уйти – если такая мелочь заставила их предать, значит, на них и нельзя было по-настоящему положиться. Но зато рядом останется только ядро, только те, кто прикроет его, что бы ни случилось.

Климб отвлекся от своих мыслей, глядя как к Арии подошла спутница Кита и теперь они вместе несли парня к нему. Виктория Гейбс… Она подходила к нему как раз перед дуэлью и просила об одолжении: придать ей двух дварфов-охранников, дабы секта увидела, как она была вынуждена обратиться за помощью на сторону – чтобы для мастеров Тени защита этой ушлой дворянки стала делом чести. А то, что Виктория ушлая, он понял сразу: пришла к нему не в платье, а в рабочем комбинезоне, чтобы показать, что тоже является мастером. Продемонстрировала пистоли собственной разработки и пообещала отдать чертежи за то самое небольшое одолжение…

Нет, дварфы и сами разбираются в огнестреле. Но то, что человеческая девушка смогла с нуля повторить в металле оружие неверкейвских мастеров – а то, что ее поделка была сработана именно ей, Климб легко мог определить, лишь взглянув на пистоль – это все равно впечатляло. А еще ее дружба с Китом… Да, наверно, все-таки он пойдет ей навстречу.

* * *

Никита медленно приходил в себя. Возможно, дело было в ссадине на затылке, а может быть, в том, что его куда-то несли, и парня просто укачивало. Присмотревшись, он обнаружил, что с одной стороны его поддерживает Ария, с другой – Виктория, и тут же попытался освободиться. Все-таки его воспитывали с пониманием того, что мужчина не должен показывать свою слабость перед женщинами.

Вот только что делать, если собственные ноги тебя пока еще не держат – использовать лечение? Нет уж, лучше все-таки немного потерпеть.

– Не дергайся! – Ария немного резко толкнула Никиту в плечо. А через пару минут его поставили перед Климбом.

– Простите за драку, – Никита неожиданно вспомнил, что даже не попробовал решить дело миром.

А ведь раньше за ним никогда такого не водилось. Если он и дрался, то чтобы помочь другим, а не как сегодня… Если бы он объяснил, что не приставал к Арии, наверняка же тот дварф бы все понял. Но, как осознал Никита, ему просто не хватило опыта. Раньше его к девушкам никогда не ревновали. Да и не общался он особо с противоположным полом.

– Не драка, а дуэль, – брови Климба сурово нахмурились. – Каждый, неважно, свободный дварф он или обычный слуга, имеет право на защиту чести. Темные боги хоть и пропали, но мы помним их заветы.

Дварф замолчал, а Никита неожиданно осознал, что только что впервые услышал, как кто-то упомянул местную религию. Хотя нет, до этого он еще сталкивался с тем, что жители Никса мечтают убить всех последователей света… Но было непонятно, религиозная ли это норма или просто какие-то дикие городские правила.

– А расскажете мне о темных богах Никса? – парень еле стоял на ногах, но все равно не удержался от вопроса.