В начале 1977 года руководители «красных кхмеров» пребывали в некоторой растерянности. Они толком не знали, чего ждать от нового руководства КНР. Их немного приободрили слова министра иностранных дел КНР Хуан Хуа, который на банкете в Пекине по случаю второй годовщины победы «красных кхмеров» заявил: «Мы уверены, что в будущем китайский и кампучийский народы объединятся еще более близко, и плечом к плечу будут продвигаться вместе по пути нашей общей борьбы». Но на пафосных заявлениях дело и застопорилось.

19 июля 1977 года к работе в руководстве КНР вернулся Дэн Сяопин, что сразу же сказалось на китайско-кампучийских отношениях. Выступая на конференции партактива КПК 10 июля 1977 года, глава китайского внешнеполитического ведомства Хуан Хуа в связи с эскалацией напряженности между ДК и СРВ сказал, что Пекин готов действовать в качестве посредника и призвал «красных кхмеров» вернуться к переговорам с Вьетнамом, добавив, что Китай не намерен становиться на чью-либо сторону.

Китайская позиция не устраивала «красных кхмеров». Во время китайско-кампучийских переговоров Пол Пот предложил китайской стороне скоординированные военные акции против Вьетнама: «Мы считаем, что моральный дух вьетнамской армии низок. Она не сможет долго выстоять. Их ударные силы на фронте ослабли».

Судя по всему, лидеры ДК всерьез надеялись на совместное с Китаем вторжение во Вьетнам: с юга и с севера. Это предопределило бы военный разгром Вьетнама с последующим его территориальным расчленением: южный Вьетнам отошел бы к Кампучии, а северная и центральные части оказались бы под протекторатом Китая.

Руководство КНР не могло допустить даже теоретическую возможность подобного развития событий. Пекин был заинтересован в доминировании в регионе Юго-Восточной Азии в целом, а не в отдельно взятой стране — Вьетнаме. Китайская стратегия в ЮВА базировалась на политике сдерживания Вьетнама, который в азарте победы над американцами и, обладая в то время третьей в мире по боеспособности армией, потенциально, при поддержке СССР, мог начать экспорт социалистической революции в соседние страны. Китай мог завоевать авторитет и доверие стран Юго-Восточной Азии только сдерживая Вьетнам, а не разгромив его, поскольку в этом случае Китай автоматически превращался бы в экспансиониста, а не в гаранта стабильности в регионе.

О напряженности между КНР и ДК в этот период свидетельствует и тот факт, что делегация ПКК не прибыла на одиннадцатый съезд КПК, проходивший 11–18 августа 1977 года. Именно с этого съезда началась демонизация Компартии Китая. Более того, лидеры Демократической Кампучии не направили даже поздравительное послание в адрес съезда китайских коммунистов.

Но «красные кхмеры» быстро одумались. Они нуждались в помощи Китая. 27 сентября 1977 года Пол Пот записал на магнитофон пятичасовое выступление, в котором впервые публично подтвердил, что марксистско-ленинская организация, управляющая ДК, и есть Коммунистическая партия Кампучии. Это выступление «Радио Пномпеня» передало 30 сентября 1977 года.

А 28 сентября 1977 года представительная делегация Демократической Кампучии во главе с Пол Потом прибыла с официальным визитом в КНР. В Пекине кортеж вождя «красных кхмеров» восторженно приветствовала стотысячная толпа китайцев.

Кампучийская делегация оставалась в Китае до 4 октября 1977 года. В своих выступлениях Пол Пот демонстрировал сдержанность, говорил о стремлении Демократической Кампучии к открытости и не упоминал о неизбежности войны с Вьетнамом. Он надеялся, что его столь пышный визит в Китай сам по себе сделает Кампучию неуязвимой и вынудит Вьетнам проявлять осторожность. В какой-то мере эти надежды оправдывались.

Китайцы хотели, чтобы «красные кхмеры» договаривались с вьетнамцами с позиции силы. 5 октября 1977 года министр обороны КНР подписал протокол о дополнительных поставках вооружений и военного снаряжения «красным кхмерам». В обоснованности подобных мер китайские руководители убедились после напряженных переговоров с генеральным секретарем ЦК КПВ Ле Зуаном в ноябре 1977 года. В докладе ЦК КПК указывалось на непреодолимые расхождения между Вьетнамом и Кампучией: «Наши усилия разрешить противоречия между ними [вьетнамцами и «красными кхмерами»] окончательно провалились. Поэтому в декабре 1977 года Центральный комитет партии решил перейти к активной поддержке Кампучии, усиливая ее в такой степени, чтобы она могла справиться с возможной новой ситуацией, когда переговоры не могут решить проблему».

С 3 по 15 декабря 1977 года в Демократической Кампучии с визитом находился заместитель премьер-министра КНР, член политбюро ЦК КПК Чэнь Юнгуй, влиятельный сторонник ортодоксального маоизма и большой поклонник сельскохозяйственных коммун. Не будучи политическим тяжеловесом, Чэнь Юнгуй был задушевным другом «красных кхмеров», которого Пол Пот мог послушаться.

В сопровождении Пол Пота и других высокопоставленных «красных кхмеров» Чэнь Юнгуй побывал на восточной границе Кампучии, где ознакомился с подготовкой армии ДК к отражению вьетнамского наступления. Эта поездка в пограничные с Вьетнамом районы широко рекламировалась «красными кхмерами» с целью произвести впечатление на Ханой. Но Чэнь Юнгуй не сказал ничего конкретного, выражая китайскую поддержку «красным кхмерам» в расплывчатых формулировках: «Никакая сила не может встать на пути дружественных отношений между Китаем и Кампучией».

«Красные кхмеры» с трудом скрывали недовольство нежеланием Китая открыто выступить против Вьетнама, что нашло отражение в речи вице-премьера ДК Вон Вета на банкете в честь Чэнь Юнгуя: «Кампучия определенно не позволит себе опуститься до положения сателлита или утратить свои территории или территориальные воды. … Наши китайские товарищи видели собственными глазами решимость революционной армии Кампучии полностью выполнить свой священный долг». В ответ Чэнь Юнгуй похвалил внутреннюю политику «красных кхмеров». На следующий день, 16 декабря 1977 года, между «красными кхмерами» и вьетнамцами начались широкомасштабные боевые действия.

Большая кампучийско-вьетнамская война не входила в планы китайского руководства. В интервью французскому телевидению, отвечая на вопрос о причинах конфликта между ДК и СРВ, Дэн Сяопин сказал: «Они не должны бы сражаться между собой. Тот, кто развязал этот конфликт, плохо кончит».

В начале 1978 года заместитель премьера Госсовета КНР Цзи Дэнкуй подтвердил, что Китай выступает за прекращение военных действий между «красными кхмерами» и вьетнамцами, разъединение войск и урегулирование проблемы путем переговоров.

Наиболее серьезная попытка усмирить воинственность «красных кхмеров» была предпринята в январе 1978 года, когда Пномпень посетила вдова Чжоу Эньлая, член ЦК КПК, заместитель председателя Постоянного комитета Собрания народных представителей КНР Дэн Инчао, которую «красные кхмеры» приняли весьма холодно, отклонив ее предложение уладить проблемы с Вьетнамом путем переговоров.

В ответ на предупреждение Дэн Инчао, что непримиримая позиция «красных кхмеров» в отношении Вьетнама может негативно сказаться на размерах китайской помощи Кампучии, в эфире «Радио Пномпеня» прозвучал следующий комментарий: «Помощь, предоставляемая той или иной страной, не является критерием дружбы. Дружба основывается на принципах равенства, взаимного уважения, обоюдной выгоды; на чувствах солидарности и уважения права каждой страны, малой или большой, самой определять свою судьбу. Дружба — это поддержка справедливого дела против несправедливости, иностранной интервенции и агрессии».