насторожилась. Уже ушли два более чем символических украшения, а избранница так и не определена. Решившись не тянуть кота за хвост, девушка легко оттеснила Талеру и Саану, которые с восхищением рассматривали кольцо принцессы, пока та не присоединится к гостям, и подступилась к мешочку. Скайтер лукаво ей улыбнулся, но Сайлейн проигнорировала его позывы, демонстративно глядя в сторону и ковыряясь в мешке. Едва опустив ладошку, девушка почувствовала тепло исходящее от одного из предметов и поторопилась выбрать нечто иное. Она, вероятно, перекопала все содержимое, стремясь избавиться от докучливого украшения, стремящегося окольцевать ее свободную от символических даров руку. И, возможно, ей бы это удалось, если бы Скайтеру не надоело ждать, и он попросту взял ее за локоть и помог вынуть руку. В ладошке осталось поблескивать тонкое колечко с изящной вязью, парное уже имевшемуся на другой ее руке.

– О, а вот и наша счастливица, – объявил Скайтер. – Девушки, кто еще не выбрал себе подарок, подойдите. Леди Остальд, вас ждет ваш жених.

Медленно, как на эшафот, чуть ли не спотыкаясь, Сайлейн побрела к императору. Вильгельм приветливо улыбнулся и поцеловал ей ручку, затем аккуратно надел кольцо, краем глаза наблюдая за действиями Сааны и Талеры. Девушки, что было неудивительно, вытянули одинаковые браслеты и очень радовались этому обстоятельству, активно жестикулируя и громко смеясь.

– Прошу, – тихо пригласил Вильгельм, замечая, как гостей начинают провожать к установленному в отдалении основному столу.

Сайлейн послушно протянула ему ладошку. Без привычной платформы и каких-либо каблуков на фоне высокого поджарого мужчины девушка чувствовала себя неуверенно и несколько растерялась.

Вильгельм помог ей сесть, пододвинул стул и опустился рядом, то и дело внимательно поглядывая на нее. Впрочем, он был не оригинален в своем внимании. Взгляды почти всех гостей в зале были устремлены на нее, и Сайлейн начинала тихо раздражаться. Такой повышенный интерес нервировал ее, и соответственно злил зверя. Чтобы взять себя в руки, девушка попыталась погладить столешницу. Скрип деформирующегося дерева и глубокие борозды на некогда гладкой поверхности сотворили чудо. Придворные отвернулись и уткнулись в свои тарелки.

Рядом раздался тихий смех императора.

– Бесконечно рад выбору нашего семейного духа. Выбрать вас стоило даже просто ради этого.

– А разве выбирали не вы? – удивилась девушка, рассматривая стол в поисках знакомой пищи.

– Нет, что вы. Хотя мой выбор полностью солидарен с артефактом. Такую прекрасную невесту еще стоит поискать.

– Уверена, вы найдете, – заверила собеседника Сайлейн, продолжая гипнотизировать стол.

Он не поддавался, не желая выдавать расположения приятных или хотя бы свежих блюд. Нет, не подумайте, свежее все же было, но из-за пристрастия Мадлен Фенесси к растительной пище, это свежее было только листьями салата, не способными не то что испортить фигуру, но даже поддержать ее в прежнем состоянии. Сейчас Сайлейн была рада нарушить даже собственное табу и согласиться на сырое мясо, но и его не было на столе, и девушка тихо зверела. От счастья лицезреть злобно-обиженного оборотня придворных спас их император.

– Желаете что-нибудь иное? – шепотом спросил Вильгельм и протянул ей маленький карандаш и клочок бумаги. – Напишите, Тарон отнесет на кухню, и нам принесут иную снедь. А то от одного запаха этого великолепия, мне хочется сбежать на заседание кафедры философии нашей славной академии.

– За что вы их так не любите? – решила поддержать разговор девушка, стремительно строча свое меню. Первым номером шел вожделенный кофе.

– Что вы, люблю. Просто иной раз они бывают столь навязчивы, сколь нудны.

– Бывает, – пожала плечами Сайлейн и довольно вручила «жениху» список. – Это возможно?

– Если окажется, что нет, наберу новых поваров, – честно признался император, отдавая заветный клочок Тарону, который быстро-быстро покинул помещение. – У него аллергия на рыбу, особенно на тухлую, – пояснил Вильгельм.

– Как и у достойнейших из нас.

– Согласен почти по всем кандидатурам, – заверил Вильгельм, глядя, как Манкольм ненавязчиво отказывается от деликатеса, награждая предложившего коронным взглядом, отточенным на особо отличившихся преступниках.

– Ваше величество, – несмело обратилась к Вильгельму Сайлейн, – а это кольцо… Вы же его снимете потом?

– Да, – невесело согласился император. – Оно еще понадобится на свадьбе. К сожалению, из артефактов семьи ныне у нас имеются не все, но скоро обнаружится и недостающий элемент…

– Недостающий? – не на шутку встревожилась девушка, пряча в рукав руку с императорским перстнем.

– Да, – подтвердил император, недовольный, что его вынудили распространяться на эту тему. – При моем отце произошла одна неприятная история.

– Неужели его украли? – Сайлейн закрыла рот ладошкой, делая вид, как ее поразил факт возможной кражи.

– Можно и так сказать. Та девушка, которой отец вручил артефакт, бесследно исчезла, и мы до сих пор ее не нашли. Отец, по своему обыкновению, не поинтересовался у девочки невысокого происхождения ни именем, ни домом.

– А что случилось после?

– Он умер, – коротко ответил Вильгельм. Он ничем не выразил своего отношения к смерти отца, разве что глаза, до этого веселые и чуточку лукавые, заледенели.

– Простите, – потупилась Сайлейн, избегая смотреть на мужчину.

– Ничего. – Вильгельм снова улыбнулся и сжал ее ладошку. – А вот и Тарон возвращается.

Сайлейн проследила, куда смотрел император, и тоже воспряла духом. К ним коротенькими перебежками от колонны к колонне, чтобы никто не видел, разве что избранные, с чьих мест прослеживался весь путь добытчиков как на ладони – двигались Тарон и за ним, гуськом и согнувшись под блюдами, вереница слуг.

– Я бы хотел сказать несколько слов, – раздался с противоположного конца стола гулкий голос Скайтера.

К нему мигом обернулись все, а сам он поймал благодарственный жест самого императора, который принялся помогать Тарону ставить принесенные блюда в обнаружившиеся в колонне позади ниши.

– Наше спасение на переговорах с представителями экзотических стран, – пояснил телохранитель. – Разве что обычно слуги заранее наполняют наш тайник.

– Умно, – поощрила Сайлейн, помогая императору в его нелегком деле. Уж лучше так способствовать международным связям, чем обычным и широко распространенным способом.

Стоило им закончить, как иллюзия, скрывавшая нишу, вновь вернулась на свое место, только на тарелках хозяев торжества виднелись пронесенные контрабандой продукты.

Сайлейн ела и постепенно переставала ярко реагировать на окружающих. Ведь сытый хищник представляет меньшую угрозу, предпочитая нападению длительный и приятный процесс пищеварения. Утолив голод, девушка блаженно потянулась, пума была с ней полностью согласна и подкрепила собственное довольство урчанием, вырвавшимся у Сайлейн, которая проигнорировала самоуправство зверя. Ей было хорошо, даже чужая ладонь, прикрывавшая ее собственную, не так раздражала.

Сайлейн лениво взглянула на Вильгельма, но ничего не сказала, продолжая радоваться жизни. Император также не предпринимал никаких лишних действий, строго соблюдая границы дозволенного. Насытившись или просто не выдержав изысканности деликатесов, придворные начали медленно