из людей пожилых и консервативных, не принимавших участие в бурном веселье. А обессилевшие участники недавнего шума отдыхали. Те, кто успел проголодаться, сидели на своих местах за столом, а те, кто успел познакомиться и захотел пообщаться, устроились на диванчиках, расставленных по периметру. Те же, кто желал уединиться, отправились в парк, весело смеясь и натыкаясь на такие же парочки.

Прием подходил к своему логическому завершению, и Вильгельм был бы рад его закончить, если бы не одно но. В таком случае его милая спутница просто уйдет спать и все последующее время будет вновь избегать его.

– Каталина, – тихо обратился он к ней. Девушка обернулась и с тревогой взглянула на него, ожидая продолжения. – Я бы хотел еще раз извиниться за свое недостойное поведение в библиотеке. Я действовал непозволительно.

Сайлейн едва удержалась, чтобы не задать стрекача прямо сейчас. Таким вежливым, обходительным и, чего греха таить, обаятельным мужчина пугал ее больше, нежели когда вел себя согласно внутреннему зверю. Поведение зверя она бы могла понять, да и понимала, вот только у Вильгельма не было второй сущности, и понять его она не могла. А неизвестное пугает гораздо больше.

– Я прощаю вас, – медленно выговорила Сайлейн и попросила: – Только больше так не делайте.

– Обещаю, – легко согласился Вильгельм. – Так – не буду.

Они рассмеялись одновременно, и вместе со смехом ушло и напряжение.

– А вы не знаете, когда это все кончится? – шепотом спросила девушка, приподнимаясь на носочки, в то время как Вильгельм наклонился, чтобы она могла дотянуться до его уха.

– Скоро, но мы можем уйти прямо сейчас.

– Через полчасика, ладно? – предложила девушка, заметив, как изменился в лице собеседник, стоило ей сказать об уходе. – Только кольцо снимите, пожалуйста, а то потом впопыхах можно и забыть.

– Предпочту вовсе не знать о его существовании, нежели лишить себя удовольствия видеть его на вас, – отозвался Вильгельм, проницательно глядя на девушку. Сайлейн смутилась и покраснела.

– Но оно для вашей настоящей невесты, – несмело возразила девушка, не глядя на собеседника. Она благодарила всех богов за то, что у платья такие длинные рукава, и император не видит, как четко проявилось кольцо при его словах.

– А разве вы не моя невеста? – насмешливо поинтересовался Вильгельм, нежно касаясь кончиков ее пальцев.

– Да, но… – Сайлейн окончательно потерялась, не зная, что сказать, ведь он был прав. Она одна из его невест, но, если он не снимет кольца, она станет не одной из, а единственной и… Девушка почувствовала, как подкашиваются ноги, как лицо мужчины начинает расплываться, как ей улыбается Реяр, проявившийся за спиной императора, и как ее бережно ловят, не давая ушибиться.

Сайлейн очнулась у себя в комнате, просто вдруг открыла глаза и села, будто и не падала в обморок. В комнате было темно. Не доносилось ни звука. Дом спал, отходя после бурной ночи. Девушка поднялась, обнаружив, что ее переодели в более подобающий сну наряд, но только махнула рукой – что ж, люди обеспокоились ее комфортом, не закатывать же скандал, к тому же это наверняка делали служанки или Реяр подсуетился со своей магией. Один щелчок пальцами, и можно не ходить в гардеробную – удобно до чертиков и так же энергозатратно. Потянувшись, Сайлейн выгнулась, размяв позвоночник, и, мягко ступая, решила глянуть, что творится в гостиной.

Сквозь открытое окно в комнату проникал свежий ветер, играл с занавесками и затихал, оставляя после себя только ощущение прохлады и приятный аромат. На диванчике, нисколько не стесняясь, возлежал Реяр. В руках он держал книжку, а у самых страниц парил светлячок, освещая ему текст. Заслышав шаги, он перевернулся на живот, аккуратно положив книжку на пол. Светлячок взмыл под потолок, наполняя помещение полутенями.

– И как мне понимать свою внезапную слабость? – едко поинтересовалась Сайлейн, усаживаясь напротив и подбирая под себя ноги.

– Неужели ты хотела объясняться с ним? – лукаво ответил вопросом на вопрос Реяр.

– Ты прав, – выдохнула девушка. – Совсем не хотела.

Она метнула быстрый взгляд на палец и выругалась. Кольцо невесты все еще было на ней.

– Он его не снял…

– Конечно. И не собирался.

– Как от него избавиться?

– Завтра придет советник и заберет. Ты сама вполне можешь его снять.

Не очень веря словам дяди, Сайлейн все-таки потянула кольцо. С некоторыми усилиями ей удалось от него избавиться. Украшение осталось зажато в ладони. Девушка нерешительно потянулась к другой своей метке.

– С этим так легко не получится. Его сможешь снять только на официальной помолвке с наличием всех родовых артефактов…

– Но все сказали, что через месяц.

– Да, ровно через месяц со дня начала отбора, когда будут подводиться итоги, еще раз внесут доминирующий артефакт, и если ты будешь против вашей связи, она разорвется и кольцо снимется. Если хочешь успеть украсть что-нибудь из казны, поторопись. После разрыва связи все ловушки на тебя начнут реагировать. Магия императорской семьи перестанет распространяться на бывшую невесту.

– Скорей бы, – вздохнула Сайлейн.

– Я кое-какие параметры уточню? – поинтересовался демон.

– Конечно, – разрешила девушка, протягивая ладонь с новым кольцом.

Реяр кивнул, полностью погрузившись в процесс исследования. Сайлейн отрешенно взирала на него, ничем не выдавая своего недовольства – рука, пребывая в неудобном висячем положении, начала уставать и затекла.

– Все.

Демон встал с колен и выпустил несчастную конечность.

– Я все снял.

– А зачем?

– О, никогда не знаешь, что пригодится. А так… ну подумаешь, полежит у братца в тайнике точная копия, авось пригодится, – отмахнулся демон. – Уже не сердишься за обморок?

– Было бы за что.

– Тогда готовь речь жениху, слышал, он навестит тебя с самого утра.

– Это если я проснусь так рано, – мстительно уточнила Сайлейн.

– Спи подольше, в десять у него встреча с неким принцем Растаном и Майнлом, – посоветовал Реяр.

– А что дядя здесь делает?

– Малыш, чего еще я о тебе не знаю? Папа – повелитель Роедена, дядя – принц, я – сама понимаешь, жених – император. Солнышко, а не много тебе будет? Не тяжело с нами со всеми?

– Ой, тяжко мне, тяжко, – заунывно простонала Сайлейн, но, не сдержавшись, рассмеялась. – Хотя от одного бы элемента перечня я бы отказалась.

– Как ты можешь так обо мне говорить?!

– О тебе?

– Конечно, я же центр мира! Этого – так уж точно. И как сильнейший демон на весь мир, авторитетно заявляю… – патетично воскликнул Реяр, но скривился и посерьезнел.

– Принцесса? – понятливо осведомилась девушка.

– Она, будь неладна, – поморщился демон. – Та еще стерва, силу так и тянет. Боюсь, коли бы я дома был, отощал вовсе, а здесь еще держусь. Такого вампирчика поискать