выходить из-за стола. В обычное время они вряд ли бы посмели подняться с места раньше сюзерена, но сегодня могли себе позволить эту вольность. Некоторые из них, как, впрочем, и главный повар, дворецкий, камердинер и даже архивариус, по окончании должны были изложить свое мнение о приеме, а потому свободно передвигались между кухней, залом и парком, украшенным на время мероприятия цветными шариками. Благо здесь обошлось без сюрпризов – садовник не позволил уродовать подотчетные ему объекты.

Вновь заиграла музыка. Поначалу легкая, приятная и, говоря по правде, навевавшая сон, она постепенно менялась на более ритмичную и громкую, заставляя аристократов старого поколения вздрагивать и кривиться. Молодежь воспринимала эксперимент спокойнее и принимала все более активное участие. Мадлен, отошедшая переговорить с музыкантами, довольно улыбалась, наблюдая за начинавшимся весельем.

– Ваше величество, – тоскливо обратилась к Вильгельму Сайлейн. Ей очень хотелось просто вскочить и присоединиться к шумным забавам, затеянным актрисой, но нынешняя роль обязывала к определенной сдержанности.

– Моя леди? – отвлекся от созерцания веселящейся компании Вильгельм. На площадке для танцев, судя по приготовлениям, хотели устроить нечто смутно напоминающее шаманские танцы, когда знахарь, одержимый духом, дергается туда-сюда.

– Как вы смотрите на то, чтобы присоединиться? – Сайлейн состроила самую просящую мордочку, на которую была способна. Вильгельм сурово на нее посмотрел и приказал:

– Ни шагу от меня. На этот вечер я ваша пара.

Большего девушке и не надо было. Она вскочила и потянула за собой слабо упирающегося мужчину. Они смогли получить место в самом центре, прямо напротив Мадлен, которая вместе с одним юношей из числа музыкантов показывала, что делать. Вокруг то и дело кто-то смеялся, пытаясь повторить особенно сложное па или прогиб, но у Сайлейн проблем ни с силой, ни с пластикой не было – расовая принадлежность и хобби наложили свой отпечаток. Вильгельм также демонстрировал потрясающую ловкость, понятливость и выдержку – чересчур увлекшаяся Сайлейн порой наступала ему на ногу. Он быстро запомнил необходимые движения, и после первого же прогона они отделились от группы, спешно осваивающей новые шаги и повороты, и полностью отдались танцу.

Вел Вильгельм, и у него это получалось так хорошо и ненавязчиво, что Сайлейн даже не протестовала, хоть и предпочитала одиночные танцы, где каждый отвечал сам за себя. Девушке оставалось только подчиняться музыке, ритму и своему партнеру. Резкие отрывистые ноты сменялись плавной мелодией, и пара, только закончившая дикие пляски, целиком отдалась вальсу. Сайлейн чувствовала, как аккуратно держит ее руку Вильгельм, как нежно касается талии, прижимая ее к себе чуть ближе, чем полагалось, но после полного взрыва чувств танца это было приятно и необходимо. Пару раз она даже закрывала глаза, полностью полагаясь на партнера.

Оттанцевав более дюжины танцев, они вышли на балкон. Пахнуло весенней прохладой, Сайлейн зажмурилась, вслушиваясь в звуки ночи. Недовольно ухнул филин, пролетая мимо забора. Напуганные громкими звуками звери предпочитали обойти стороной светящийся дом, полный возбужденных лысых чудовищ. Далеко в глубине леса выли волки, и Сайлейн ощутила, как сжимается ее сердце от тоски, как ей хочется присоединиться к ним, пробежать с вольными хищниками по сырой земле, слизнуть с первых травинок капельки рассветной росы. Девушка застонала, сжала зубы и открыла глаза. Она все так же стояла на балконе с императором.

– Вы загрустили, – тихо сказал он, подходя ближе. – Что-то случилось?

Сайлейн тоскливо посмотрела вдаль, куда не попадал свет фонариков. Но ей и он был не нужен.

– Хочу уйти из этого места.

– Вы устали?

– Да, – согласилась девушка. – И хочу домой. Мне во многом нужно разобраться…

– Могу я для вас что-нибудь сделать?

– Нет, что вы… но, спасибо. Мне, – Сайлейн задумалась, пытаясь понять, что происходит и почему Вильгельм стал восприниматься несколько иначе, как-то ближе, – мне, правда, приятно ваше участие, но…

– Чудесная ночь, не правда ли? – разорвал неловкость момента задорный голос Аллектора. Он смеялся, все его лицо было живо и весело, но глаза пристально вглядывались в девушку и императора.

– Довольно мила, – холодно ответил Вильгельм. – Лорд, полагаю, у вас есть и другие дела на сегодня?

– Разумеется, – легко согласился наемник. – Я только решил проверить, куда пропали хозяева вечера. Придворные начали скучать без их величеств, – с намеком сказал он.

– Мы примем к сведению их мнение, – отчеканил император. – А сейчас оставьте нас.

– Как будет угодно, но осмелюсь напомнить, что такое уединение могут понять превратно.

– В таком случае разуверьте тех, кто поддался иллюзии, – холодно приказал Вильгельм. – Я понятно объяснил?

– Более чем, – хмыкнул наемник и одними только губами произнес: – Помни.

Сайлейн, пользуясь, что император стоял спиной к ней, кивнула. Ей было плевать на репутацию – об оборотнях чего только не говорили, но быть настоящей невестой она не хотела, как не хотела даже допускать вероятность встречи со своим приятелем в открытом бою. То, что она проиграет – очевидно, как и то, что рука у Аллектора не дрогнет. Свою работу он привык делать хорошо и до конца. Почти всегда… Но повезет ли ей в этот раз? Ведь тогда перед ним была совсем маленькая девочка, а сейчас… Убивать взрослых гораздо проще, а Аллектор лучший в своем деле.

– Моя леди, прошу прощения за этот печальный инцидент. Господин Целитель забылся, – мягко пояснил Вильгельм. – Впредь он будет более аккуратен в словах и делах. Прошу вас простить его поведение, ведь вы знакомы и знаете его лучше меня. Не обижайтесь на старого человека.

– Он не старый, – улыбнулась Сайлейн. – Просто притворяется…

– Вы так считаете? – посерьезнел император. Сейчас он напоминал девушке Манкольма с его подозрительностью и пронзительностью.

– Не… я не знаю… Пожалуйста, не смотрите на меня так, – попросила девушка, отводя взгляд, в котором плескалась затаенная надежда, и ей суждено было сбыться.

– Прошу прощения… Что-то я слишком часто извиняюсь. Наверное, я и правда плохой кавалер, раз заставляю свою даму грустить и смущаться.

Сайлейн едва подавила порыв поаплодировать мужчине, даже она на комплимент напрашивалась более тонко.

– Нет, что вы, совсем нет… Вы очень хороший, – поддержала игру девушка и чуть-чуть покраснела, специально для ситуации решив засмущаться, – просто… оно так получилось… вы не виноваты…

Пока графиня путано убеждала его в его же собственной невиновности, Вильгельм внутренне ликовал. Он рассудил, что раз она его хвалит, значит, он не совсем ей противен и… Мужчина улыбнулся – он приложит все усилия, чтобы не разочаровать свою леди.

– … может, мы вернемся?

– Да, конечно. Как пожелаете, – откликнулся он, предлагая девушке руку. Она с улыбкой ее приняла.

В зале царило спокойствие. Лилась тихая мелодичная музыка, редкие пары еще танцевали. В основном они состояли