Лейтенанты предпринимали попытки обратить внимание своего начальника на эффектную женщину, но безрезультатно, поэтому лица незнакомца герцогине разглядеть не удавалось.

«Играем в кошки-мышки? – подумала она, поднимаясь с места. – Ладно, сегодня я не гордая». Нереса не спеша подошла к компании и положила руку на плечо капитана.

– Господин не желает пригласить даму на танец?

Офицер оглянулся. Через всю его щеку пролегал бугристый шрам, который заканчивался на шее. «Не красавец, – отметила про себя брюнетка. – К тому же еще и забияка». В пользу последнего утверждения говорили рассеченная бровь и непрофессионально откорректированная кем-то форма носа. Явно не в косметическом салоне.

– С вашего позволения, Палиус, – сыграла роль армейская привычка представляться. – Конечно, желает.

Он встал и, слегка прихрамывая, повел партнершу к танцевальной площадке.

– Как зовут прелестную особу, залетевшую к нам на огонек? – Слова с трудом складывались в предложение, отделяясь друг от друга короткими паузами. Было понятно, что обычно он строил фразы с использованием емких связок, которые в обществе дамы произносить не принято. – Вы здесь впервые?

Танцевал капитан гораздо лучше, чем говорил.

– Я Катруса. Сюда заглянула действительно первый раз.

– Ну и как?

– Приглядываюсь. Пока ничего примечательного, – язвительно заметила она. – А вы здесь часто бываете?

– За последний месяц – почти каждый день. А чем еще заниматься холостому офицеру, когда его полк принимает пополнение?

– Существует много развлечений, – многозначительно проговорила брюнетка.

– Находиться в вашем обществе – уже праздник. А у меня сегодня еще и день рождения. Присоединяйтесь к нашему столику. Сделаете мне огромный подарок.

– Через полчаса – обязательно, но пока не могу. Сейчас мне предстоит неприятная встреча. Как только закончу, я к вашим услугам, – Нереса одарила капитана многообещающим взглядом.

– Могу ликвидировать любую неприятность в кратчайшие сроки. Зачем мучить себя целых полчаса?

– В следующий раз я обязательно воспользуюсь вашим предложением. Но не сейчас. Некоторые вещи девушке нужно делать самой.

– Спорить не буду. Я никогда не был девушкой. А если после встречи вы решите покинуть зал не попрощавшись, я могу напомнить об обещании?

– Вы просто обязаны будете это сделать! Как офицер и как мужчина.

За пять минут до оговоренного времени встречи герцогиня снова скучала с бокалом сухого вина.

– Вы изменяете своим привычкам, дорогая, – раздался обволакивающий голос графа. – Почему не коньяк?

– Я же не собираюсь проводить целый вечер в непосредственной близости от вас, – вызывающе ответила брюнетка, пересаживаясь на соседний стул. При виде Зиргениеса ее всю передернуло от отвращения и даже ощутимо кольнуло в области колена. – Граф, давайте все-таки держать дистанцию. Вы что-то хотели мне сказать? Говорите, мое время ограничено.

– Знаете, герцогиня, вами заинтересовались оч-чень влиятельные лица. Даже я не смог им отказать.

– Ничего страшного. Я сумею. Это все? – быстро ответила Нереса.

– Нет. Я ожидал от вас именно такого ответа, поэтому принял кое-какие меры. Сознайтесь, что вы почувствовали, когда я сел рядом?

Герцогиня посчитала краткую колющую боль выше колена реакцией организма на прикосновение мерзкого типа. Значит, это был настоящий укол!

– Препарат уже начал свое действие, – гадко ухмыльнулся Зиргениес. – Попробуйте что-нибудь сказать.

Попытка успехом не увенчалась.

– Видите, какая неудача? Вот так приходишь отдохнуть в кафе – и вдруг необъяснимый приступ. Я помогу вам покинуть заведение. Или хотите, чтобы сюда приехала «скорая»? Можно и так. Угадайте, чьи люди явятся сюда в белых халатах? – Граф торжествовал. – Ну что, киска, уходим без лишнего шума?

Она лишь моргнула. «Теперь моя судьба зависит от того, насколько боевым окажется капитан!»

– Моей даме нездоровится, – Зиргениес подозвал официанта. – Сколько с нас?

Рассчитавшись с точностью до делурга, старый ловелас помог герцогине подняться и медленно повел ее к выходу. На полпути его остановил капитан.

– Что случилось? Вам помочь? – вежливо, но настороженно спросил он, перегородив необычной парочке дорогу.

– Моя жена себя плохо чувствует, но мы справимся. Спасибо.

Офицер посмотрел в глаза брюнетки, которые просто умоляли о помощи.

– По-моему, вы ошибаетесь. Моя сестра пока не замужем.

Скрытое движение руки графа не ускользнуло от внимания Палиуса, и в следующую секунду престарелый «супруг» оказался на одном из пустых столиков вместо центрального блюда.

Зиргениес явился в кафе не один. Три джентльмена в смокингах решили быстро объяснить капитану неправомочность его действий. Блеснувшее холодное оружие стало их главным аргументом, недвусмысленно сообщая о серьезности намерений гражданских. Один из них начал что-то быстро говорить по дитезеру. Через стекло витрины показались еще несколько парней в вечерних костюмах.

– По-моему, штатские совсем обнаглели, – громогласно проговорил Палиус, – на наших девушек бросаются, устроили из порядочного заведения балаган.

Его слова прозвучали для посетителей кафе, как «наших бьют», и народ в форме стал подниматься из-за столиков.

Капитан не зря долгое время занимал должность инструктора по рукопашному бою. Телохранители графа через минуту заняли место рядом со своим шефом, а между тем в кафе вбегали новые бойцы. Они бы с удовольствием использовали огнестрельное оружие, но приказ «не стрелять» был выдан непосредственно перед операцией, а отменить его, кроме босса, отдыхающего в данный момент на столе, никто не имел права.

Десантник отнес отвоеванную добычу к своему столику и оставил с ней одного из лейтенантов.

– Отвечаешь головой! – с этими словами он побежал обратно.

К этому времени форма цвета хаки полностью перемешалась с черно-белыми нарядами подчиненных Зиргениеса, которым наконец удалось пробиться к своему шефу. Именно в этот момент капитан вернулся к прерванному занятию, ведя за собой новое подкрепление.

– Считайте это своим первым боевым крещением, – указал Палиус на потасовку и ринулся на здоровяка с оторванным рукавом.

Офицеры пополнения постарались не ударить в грязь лицом перед новым командиром. Враг дрогнул и вынужден был покинуть поле битвы.

– Слушай, а на гражданке тоже иногда бывает весело! – На оживленном лице капитана светился новый синяк.

Нереса резко оторвала голову от подушки и принялась внимательно осматривать помещение, в котором находилась. В предрассветных сумерках смутно различались голые стены, небольшое окошко и установленный прямо на стуле древний телевизор, неспособный передавать объемные изображения. «Докатилась! В ночлежку для бездомных, что ли, угодила или в каталажку? А за что, спрашивается?»