Тем временем Игорь нос к носу столкнулся с загорелым дулсумцем, который без лишних слов собирался проткнуть землянина копьем. Магин резко сместил верхнюю часть корпуса, уклоняясь от оружия. Однако к первому встречному присоединились вторые и третьи. Как ни странно – с теми же намерениями. Сколько можно тыкать в одного и того же человека?! Так и святого можно вывести из себя! Магин на подобное звание даже не претендовал, а потому был весьма раздосадован негостеприимным приемом. «Эти достанут хлеще неугомонного Рыжика». Через секунду в руках парня оказалось копье одного из нападающих, а сам владелец, не успевший вовремя отцепиться от своего оружия, совершил эффектный полет по дуге. «Кто к нам с палкой придет, тот от нее и погибнет», – перефразировал землянин про себя слова Александра Невского и перешел в наступление.

Если существует «танец с саблями», то почему бы не станцевать с копьем? Правда, балетные подмостки оказались не слишком подходящими. Длинная палка среди многочисленных стволов существенно ограничивала возможности танцора, не позволяя в полной мере продемонстрировать красоту хореографической композиции. Однако и здесь Игорь сумел показать грациозность движений, нанося сильные и точные удары тупым концом оружия. О том, чтобы перехватить палку правильно, мысли не возникло.

– Ты куда? Нельзя бросать товарищей в беде! – Землянин увидел удаляющуюся спину одного из дулсумцев и метнул копье. Торец оружия угодил беглецу в голову, и он, пробежав еще несколько шагов, встретился лицом к лицу со стволом небольшого деревца.

– Странно, я ведь бросал почти не глядя. – Магин с нескрываемым удивлением посмотрел на свою правую руку.

– Ты цел? – раздался рядом голос Раплинта.

– Вроде да. А у тебя как дела?

Вожак поселенцев выскочил из-за небольшой скалы, следом показались его охранники.

– Раплинт, сколько у тебя людей? Хоть убей, не поверю, что это дело рук одного человека. – Некоронованный король осматривал поле сражения, пересчитывая поверженных.

– По-моему, мужику нехорошо. – Землянин обратил внимание юрджина на Арытала.

– Он просто не привык лицезреть подобные картины, исполненные художником-одиночкой.

– Если ему станет легче, объясни, что я был с Рыжиком.

Нереса долго обдумывала, где назначить встречу со старым знакомым. Она сразу решила, что не поедет ни в одно из мест, предложенных графом. «С него станет состряпать новый компромат, потом не отмоешься. Нет, беседовать нужно только на людях. Причем окружение должно быть не слишком комфортным для Зиргениеса. Лучше всего парни в военной форме!» Брюнетка как раз вспомнила, что уже давно не развлекалась в мужском обществе. «Совсем работа заела, так можно и забыть, что ты женщина».

Она бегло просмотрела информацию о заведениях, расположенных неподалеку, и остановила свой выбор на кафе «Гром». Герцогиня навела справки и выяснила контингент посетителей: основную массу составляли офицеры учебного батальона десантников. «По крайней мере, ребята неслабые», – подумала женщина и набрала номер Зиргениеса.

– Слушаю тебя, киска. Надеюсь, ты приняла правильное решение?

– Граф, не надо на меня давить. Не скрою, вы меня немного заинтриговали. Но не более. Поэтому жду вас сегодня в десять вечера в кафе «Гром».

– Есть встречное предложение: провести рандеву в более уютной обстановке, – проворковал Зиргениес.

– Для этого у меня нет ни времени, ни желания. В вашем распоряжении будет всего полчаса.

– Очень жаль, что для старых друзей ты не можешь выделить время.

«Старый хрыч ты, а не старый друг», – подумала Нереса, но вслух ответила:

– Обстоятельства не располагают. Так вы придете или мне лучше не отрываться от своих дел?

– Ну как же я могу не прийти? – начал протяжным голосом граф, но женщина его перебила.

– Тогда до встречи. – Герцогиня выключила свой дитезер. «Хватит с меня и того, что я буду полчаса сидеть с ним за одним столом и лицезреть его мерзкую физиономию. Ничего, – успокаивала себя Нереса, – специально пойду пораньше, выберу паренька посимпатичнее, чтобы после встречи с Зиргениесом можно было развеяться по полной». Капитан оперативного отдела решила вкус горькой микстуры заглушить сладким сиропом.

Подойдя к массивным воротам, лейтенант Лиртис представился:

– Полковник Эрпониас.

Створки бесшумно раздвинулись в обе стороны.

«Да, умеют наши генералы вить себе уютные гнезда», – подумал он, проходя по дорожке из красного камня.

По обе стороны тропинки располагались многоярусные клумбы. Цветы на каждой были подобраны в одной гамме, и их оттенки менялись от самых темных внизу до нежных светлых наверху. Деревья и кустарники стояли постриженные, словно по лекалу. Лиртис также знал, что в глубине сада, расположенного за домом, находится пруд с водопадом. «При случае надо будет взглянуть. Когда еще выпадет такая возможность?»

– Полковник, генерал ждет вас. Прошу следовать за мной. – Возле самой двери особняка дежурил немолодой офицер. Он предложил оставить оружие в прихожей.

Согласно полученной непосредственно перед заданием информации следовало, что Пальяас строг и недружелюбен, никогда не здоровается за руку с подчиненными, терпеть не может беспорядка на рабочем столе, а пыль в кабинете считает оскорблением собственной персоны.

«Или данные безнадежно устарели, или здесь что-то не так», – подумал лейтенант, когда излучавший радушие хозяин кабинета кинулся обниматься.

– Приветствую вас, полковник! – Генерал стиснул гостя в крепких объятиях и быстро сунул ему что-то в карман пиджака, а потом еще долго тряс руку. – Присаживайтесь.

«Когда такое было, чтобы начальник, не дожидаясь официального доклада, бросался обниматься?»

– Полковник Эрпониас прибыл согласно вашему приказу, – отчеканил двойник.

– Да бросьте вы свои формальности! Видите, мы совершенно одни в доме.

«Одни» было произнесено со странной интонацией. Складывалось впечатление, что собеседник пытался объяснить совершенно не то, что говорил.

– Слушаюсь. – Не отходил от служебного этикета двойник Эрпониаса. Он осторожно сел за стол, покрытый толстым слоем пыли.

– Я почему пригласил тебя сегодня. – Хозяин дома приступил к цели визита. При этом он как бы машинально нарисовал на полированной поверхности небольшой иероглиф, являвшийся у сотрудников спецслужб кодовым знаком опасности. Затем небрежным движением рукава стер пыль вместе с рисунком. – Помнишь, ты жаловался на отсутствие перспектив служебного роста и еще намекал, что вырос из нынешней должности? Так вот, есть возможность изменить положение.

Генерал говорил быстро, без пауз, словно боялся, что собеседник начнет задавать ненужные вопросы.