Сотрудников убойного отряда готовили на совесть по всем направлениям, особо развивая у них способность быстро ориентироваться в нестандартных ситуациях, так что лейтенант прошел отличную психологическую подготовку. Неадекватному поведению генерала могло быть всего два объяснения. Либо он специально провоцировал собеседника, чтобы по ответной реакции выяснить, кто перед ним на самом деле, либо таким образом Пальяас пытался подсказать полковнику, что действует не по своей воле.

Резко усилившаяся головная боль напомнила двойнику слова Эрпониаса о сканировании мозга. Невидимый враг сам подсказал ответ: пытаясь спровоцировать собеседника, никто не будет одновременно проводить сканирование. «Генерал под контролем».

– Карьера для меня – главное в жизни, – издалека начал Лиртис, – но хотелось бы узнать, какую цену придется за это заплатить? Генеральское звание посмертно меня вряд ли устроит.

Лжеполковник решил воспользоваться тактикой своего собеседника, давая понять, что игра понята и принята.

– Узнаю, узнаю! Ты всегда отличался особой расчетливостью. – Генерал лукаво погрозил пальчиком. – В нашем деле это важно. Сначала я расскажу о твоих перспективах на будущее, а потом мы обговорим наши совместные действия. Не желаешь вина? У меня есть твое любимое.

«Ни в коем случае не есть и не пить в доме генерала! Если тебе введут какой-нибудь неизвестный нам препарат, вся маскировка полетит к черту». – В раскалывающейся от боли голове четко прозвучали наставления инструктора.

– Извините, генерал, у меня через час совещание, а я, как вы знаете, не появляюсь на работе в нетрезвом состоянии. Никогда. Зачем давать лишний повод для сплетен? – Лейтенант импровизировал.

– Ладно, обойдемся без напитков, – сказал Пальяас и тут же, сморщившись от боли, приложил руку к голове.

– Что-то случилось? – сочувственно спросил двойник начальника оперативного отдела.

– Ничего страшного, иногда постреливает. Годы дают о себе знать.

Сомнений не оставалось, первый зам председателя штаба стратегического планирования находился под контролем. А поскольку, как генерал сказал, в доме он находился один, семья наверняка использовалась в качестве гаранта его правильного поведения.

В комнату без вызова вошел тот, кого лейтенант принял за адъютанта. Он подошел к столу и поставил поднос с единственным бокалом.

– Полковник, дальнейшая беседа может и не состояться, если вы не выпьете это, – твердым голосом сказал «официант».

– Я не понял, кто здесь устанавливает правила игры? – возмутился Лиртис.

– Мы должны иметь гарантии, что нас не водят за нос. Или вы думаете, что хлебные места раздаются даром? – слишком вольным для подчиненного тоном ответил офицер. – Это совершенно безвредный напиток, обладающий одним полезным свойством: он делает людей максимально искренними.

– Прежде чем принять ваше предложение, я хотел бы узнать, какой род деятельности будет мне предложен. Может, пуля в висок окажется желаннее вашей работы. – Лиртис решил сменить тактику и не ошибся.

«Адъютант» задумался и кивнул генералу, разрешая ознакомить Эрпониаса с планами пришельцев:

– Хорошо, но учтите: способ выхода из нашей игры вы избрали сами.

Пальяас вкратце обрисовал ситуацию и будущую роль полковника.

– Существует и другой вариант колонизации, – подытожил рассказ номинального хозяина дома чужак. – Без вашего участия, но с гораздо бoльшим количеством жертв.

– Небогатый выбор… – Лиртис сделал небольшую паузу, словно обдумывая все сказанное. – А, собственно, какая разница, кто нами управляет? Предложение принимается. Всегда хотелось поработать вместе с великим человеком, – лейтенант кивнул в сторону Пальяаса.

– За столь серьезное решение просто необходимо выпить. – Чужак снова указал на бокал.

– Я сказал, что согласен работать в паре с генералом, но становиться зомби не собираюсь. Кто вас знает, что намешано в этом стакане?

– Нам не нужны зомби, их слишком легко выявить. Здесь совершенно безобидный препарат, помогающий человеку всего на несколько минут стать искренним. Не беспокойтесь, уже через полчаса вы опять сможете скрывать собственные мысли.

– Спиртным от меня точно пахнуть не будет? – решил уточнить лейтенант. Выбора ему не оставили.

Полковник наблюдал за действиями своего двойника глазами сотрудника убойного отряда. Если начало беседы еще внушало оптимизм по поводу возвращения подчиненного, то, когда в комнату вошел «адъютант», все встало на свои места. Сбывались худшие прогнозы.

Лейтенант сумел на минуту ослабить бдительность врага, согласившись выпить предложенную микстуру. А через мгновение жидкость полетела в лицо «официанта», и Лиртис провел два резких удара. Противник имел неплохую выучку, он сумел блокировать первый удар, благо второй откинул «адъютанта» к противоположной стенке. Досталось и генералу. Эрпониас мысленно похвалил своего двойника за сообразительность. «Раскрывая себя, позаботься о надежном прикрытии товарища» – гласил один из основных принципов оперативника, а в том, что Пальяас находился по нужную сторону баррикад, у начальника отдела сомнений больше не оставалось.

– Взять живым, – донеслось из окна, послужившего аварийным выходом лейтенанту.

– Ага, сейчас, разбежались, – со злорадством произнес лжеполковник, включая таймер на самоуничтожение. Он добежал до пруда, посмотрел сначала на рукотворный водопад, затем на часы. Жить оставалось всего десять секунд. «Красота-то какая!» – мысленно восхитился парень и повернулся к преследователям. – Моя очередь за вами гоняться. Сколько же вас тут собралось! И все белобрысые, как на подбор! Дайте я вас обниму.

Эрпониас насчитал полтора десятка фигур, приближавшихся к беглецу, который неожиданно для них ринулся в обратную сторону. Мелькание рук, ног и перекошенных от боли лиц внезапно исчезло с экрана.

Связь прервалась. Вместе с жизнью лейтенанта Лиртиса.

– Завтра сообщишь в штаб о моем исчезновении. – Лорд поднялся. – Перехожу на нелегальное положение. Связь буду держать с тобой и с майором Здрагасом.

– Понятно. – Барнуас тоже поднялся. – Что делать с генералом? Его охраняет целый батальон, а семья, похоже, упрятана еще надежнее.

– Семьей займусь сам, а вы особенно тщательно просматривайте все приказы Пальяаса. На мое место, скорее всего, назначат их человека. Постарайся вывести из-под его внимания Нересу. В крайнем случае переведи ее на положение «вне закона». Думаю, она справится. Всю нашу сеть скопируй и размести на скрытых серверах. На действующей надо будет устроить серьезную аварию, хотя бы на неделю.

– Сделаем.

– Отчеты придется писать липовые. Главное – береги персонал. Не исключено, что они попытаются стравить службы, отвечающие за безопасность, между собой. Я переговорю с Паркасом. Попытайтесь наладить контакты с внутренней разведкой и отделом стратегических исследований «Тихого совета». Внешнюю разведку возьмет на себя лорд Паркас, у него там немало своих людей.