Я трясущейся от волнения рукой выполнила задание и открыла окно. Послания на зачарованной бумаге обернулись в голубей с красными крыльями и молнией вылетели на улицу в поисках адресатов.

Через пять минут компания из пяти человек была в сборе в кабинете ректора Вильгельминского. Сторм наложил защиту от прослушивания и обвел всех внимательным взглядом:

— У короля к нам срочное дело: неизвестный убивает министров одного за другим. Король лично просит нас о помощи в поимке преступника. Аран, он выбрал тебя как лучшего следопыта…

Золотой дракон расправил плечи и гордо вскинул подбородок.

— Не зазнайся, ты не один. Сейчас удивишься компании, — Сторм посмотрел на меня и сказал: — Королю донесли об уникальном даре нашей новой адептки-попаданки, поэтому он приказал включить Нику в команду, как человека, что может узнать, как было убито любое существо.

Я, в отличие от Арана, не была польщена выбором короля, а озадачена. Меня? На королевское задание? Серьезно?

— А если не справимся — голова с плеч? — уточнила я с опаской, и Сторм великодушно кивнул.

Ой, как-то совсем не радостно от такой почести! А можно я здесь тихонечко посижу, а?

— Рикэйл, тебя король хочет видеть в команде как главного по трупам. Эмилия, ты лучше всех втираешься в доверие к людям и достаешь ценные сведения…

— А ты? Что ты? — с вызовом спросил Аран.

— А я нужен королю из-за своего дара невидимости! — с нажимом сказал Сторм, не глядя на провокатора.

— Ха! — пренебрежительно рассмеялся золотой дракон, чрезвычайно довольный собой.

— И когда мы должны выдвинуться на задание? — Эмилия недовольно скривила губы.

— Сейчас же! — бескомпромиссно отрезал Сторм, и в комнате повисло гробовое молчание.

— У нас приказ как можно скорее отправиться на последнее место преступления и найти следы преступника. Проживать приказано тоже вместе в целях безопасности, потому что король опасается, что враг очень силен и опасен.

После слов Сторма тишина стала настолько ощутимой, что ее можно было потрогать пальцами. Я переводила взгляд с одной недовольной физиономии на другую, и только Рик, казалось, был не против прогуляться по местам преступлений.

А вот я гадала, как пятерка таких разных созданий уживется в одном коллективе и в одном помещении. Как я поняла, спать мы будем тоже вместе…

Не переодеться, не собраться — вот что такое срочный королевский приказ! Был в пижаме — топай на задание в трико в горошек, потом сориентируешься.

Мне все время казалось, что рядом с нами стоит взрывной часовой механизм, который надрывно тикает, трепя нервы!

Поэтому компания из нас получилась прелюбопытная: трое в преподавательских мантиях — Аран, Рик и Эмилия, которых выдернули с пар, один в костюме — господин ректор, и я — в форме с символикой магической академии. Таким нестройным составом мы и вошли в портал, и сборная пятерка перенеслась прямо на место последнего преступления.

А, поправочка! Шестеро! Кэтрин Шпэтрин влетела в кабинет в самый последний момент и с разбегу залетела в зев портала с криком: «Окаянные, куда же без меня?! У меня ж сюжет погряз в срединном болоте!»

Таверна. Полдень. И два недоуменных орка, взирающих на нас из-за барной стойки. Их лысые черепушки отливали изумрудным переливом, фигуры — неприятностями в случае наезда, а сиплое дыхание — переживаниями.

Кажется, кто-то тут трусил, но очень сдержанно!

— А это еще кто? — Сторм возмущенно посмотрел на авторский прицеп.

Рикэйл откашлялся и вышел вперед, с апломбом представив:

— Хочу познакомить вас с Кэтрин Шпэтрин, автором остросюжетных детективов-бестселлеров!

Орки ахнули, схватились за сердце, подхватили по листочку, собрались выскочить из-за стойки, но столкнулись со строгим взглядом ректора. Понуро опустили плечи, но фанатично смотрели на писательницу, желая взять автограф.

Вот это фанаты! Вот это известность! Неудивительно, что ее не так легко упокоить!

— Замечательно, — Сторм сказал это таким тоном, что всем стало понятно: совсем не замечательно. И открыл портал обратно, показав великому писателю на выход: — Прошу, мадам Шпэтрин!

— Нетушки, дорогой! — скрестила руки на груди тролльчиха. — У меня нет плана на следующий бест, а тут такая почва для деятельности! Тем более, формально меня уже не существует, так что просто не обращайте на меня внимания! Мне нужно как-то преодолеть кризис срединного болота!

— На вас невозможно не обратить внимания! — ректор менторским тоном пытался воззвать к совести автора.

— Спасибо, сынок! Но не подлизывайся, я уже обещала Арану, что он станет прототипом главного героя моего следующего детектива. Нужно же списывать материал!

Свой любимый блокнотик достала, плюнула на палец и начала с шумом листать, явно специально раздражая Сторма. Собралась, так сказать, раздраконить на свой страх и риск.

Но Вильгельминский не растерялся!

— Надеюсь, вы его непременно убьете, — то ли пошутил, то ли сказал всерьез Сторм.

— Могу предложить тебе роль второстепенного персонажа, — Кэтрин закусила кончик ручки, в задумчивости глядя на белый лист бумаги.

— Увольте, — Сторм открыл портал прямо под писателем, но та так и осталась висеть в воздухе, продолжая грызть колпачок ручки.

— В чем дело?! — возмутился ректор, и некромант откашлялся:

— Видите ли, когда дело касается зомби, да еще таких характерных, магия ведет себя непредсказуемо…

— Тогда упокой ее! — отрезал ректор, поглядывая на двух выглядывающих из-за стойки орков, глаза которых горели от любопытства.

И те так ахнули, словно сказали, что завтра конец света!

— Ага, записываю… Будешь главгадом! Идеально! Тебя первым и порешу… — бормотала старушка, хитро поглядывая на Вильгельминского.

Тот резко развернулся, бросив:

— Рик, разберись с ней. Время идет, нам нужно заниматься делом.

Некромант виновато посмотрел в спину ректора, и я поняла — Кэтрин с нами надолго. Будет впитывать эмоции, чтобы выдать новые истории и разрывать продажи!

— Удачи! — пожелала шепотом, не желая стать прототипом первой жертвы в очередной истории мастера пера.

Кэтрин Шпэтрин подмигнула и с ухмылкой посмотрела на Вильгельминского. А потом начала строчить в блокнот, явно списывая образ и набрасывая характеристику.

Я оглянулась по сторонам, увидела кучи мусора после вчерашней попойки, заботливо сметенные в угол, перевернутые стулья на столах и большие веники, на которых с гордостью бы летала любая ведьма, как на «лимузине» среди летательных средств.