— Позвольте? — осведомился он, поставил на мой столик чайник с чашкой и уселся напротив меня.

— Не позволю, — ответил я, начиная впадать в лютую тоску.

Сходил, называется, за хлебушком. Ай да Михалыч! Не ожидал я от тебя, признаться.

Незнакомец меж тем налил себе из чайника чего-то бледно-желтого, с отвращением отпил глоток, достал из кармана пачку и принялся старательно выбирать сигарету.

— Извините, вы ошиблись столиком, — уныло заметил я, внимательно глянул на мужичка, сидящего напротив, и спинным мозгом понял: случись что, шансов у меня против этого фальшивого дохляка будет маловато.

— Я жизнью ошибся, — проговорил незнакомец и печально улыбнулся.

А зубы у него, между прочим, просто на загляденье. То ли свои заботливо сохранил, то ли на деньги не поскупился и вставил такие, что не отличишь от хороших настоящих.

— Как и ты, брат. Кстати, привет.

— Добрый день, — проговорил я.

При этом мне уже было совершенно очевидно, что все доброе персонально для меня только что закончилось. В воздухе, перебивая аромат свежезаваренного хренового кофе и табачного дыма, ощутимо запахло родной конторой. Абзац.

Хотя, может, еще покувыркаемся. Я снова окинул взглядом место предстоящей битвы. Очень скоротечной, если я все правильно сделаю. Через зал мне не уйти. Для этого придется уработать мужика, сидящего напротив. Совсем не факт, что у меня это получится.

Он ведь пришел сюда не один. Значит, главный и запасной выходы уже перекрыты.

Через крышу не уйти. Я вам не персонаж китайских боевиков в стиле кунфу, где все постоянно летают в разные стороны, кокетливо оттягивая носочки.

А вот через стену очень даже можно попробовать. Да это и стеной-то не назовешь. Так, фигурная ограда на летней веранде с прорезями в виде окошек. Выскочить через одно из них я сумею одним прыжком. Мне лишь бы на улицу вырваться. А там уже посмотрим, у кого ноги быстрее и, самое главное, кто местные закоулки лучше знает.

Я подобрал ноги, изготовился, потом расплылся в улыбке, поднял руку и принялся искать глазами официантку.

— Девушка!

— Минутку, — бросил незнакомец невысокой полной крашеной блондинке в светло-коричневом фартучке, вперевалку засеменившей к нам. — Извините, девушка, мы еще не определились. — После этого он повернулся ко мне и вдруг заявил: — Не спеши. Не надо переворачивать столы и устраивать кучу-малу. — Мужик извлек из нагрудного кармана рубашки телефон, набрал номер и проговорил, не спуская с меня внимательного взгляда: — Это я. Да, здесь он, со мной. — Дядечка положил мобильник на стол, толкнул его в мою сторону и сказал: — Общайся.

Я поднял аппарат и поднес к уху. В возбужденном разуме на малую долю секунды промелькнула шальная мыслишка: а не швырнуть ли телефон в физиономию этого типа, сидящего напротив, а самому все-таки попробовать удрать. Но эта идея сразу куда-то ушла, будто ее и не было.

— Говорите! — раздраженно произнес я.

В ухо мне тут же ударил яростный кашель и хриплый, до боли в пятках знакомый голос:

— Это ты, Мелкий?

Моя нижняя челюсть отвалилась и едва не упала под стол. Только одному человеку во всем свете позволено так меня называть.

— Михалыч, это ты, что ли? — удивленно проблеял я.

— Раскрой уши и не перебивай! — сурово отозвался он, и мне стало понятно, что это действительно Михалыч.

Разговор получился недолгим. Если мой наставник чем и страдает в этой жизни, то уж точно не многословием.

— По-моему, мне надо выпить, — заявил я, выключил телефон и вернул его мирно покуривающему мужичку, уже не врагу, но пока еще и не другу. — Самую малость, не больше литра, желательно коньяка.

— Не вопрос, — согласился тот. — Я совсем не против. Только давай не здесь. — Он протянул руку. — Кстати, я Влад.

— Вот как-то так. — Я закончил рассказ, несколько сокращенный за счет кое-каких мелочей, допил коньяк, весьма приличный, даже более чем. Закурил.

— Лихо. — Влад глотнул кофе и отставил чашку в сторону. — Элегантно, местами даже изящно, а в целом все равно бестолково. — Он усмехнулся и заявил: — А ты, брат, везунчик.

— Это почему?

— Да потому, что сидишь здесь со мной, слова разные красивые говоришь, коньяк кушаешь, а ведь запросто мог бы лежать где-нибудь под асфальтом или кормить рыбок.

— Это точно, — уныло согласился я. — Везет мне в последнее время просто необычайно.

— Вот и я об этом. — Влад подумал и плеснул себе в бокал, на самое донышко. — И вообще, должен признать, что для специалиста чересчур узкого профиля ты действовал вполне недурно. — Он сделал глоток. — Иногда. Местами. Хотя…

— Что?

— Потом. — Влад отпил еще немного. — Путаный у нас с тобой, дружище, расклад получается, этакая сборная солянка из ананасов и тухлой селедки. — Он нахмурился и продолжил: — Я тут помозговал немного, было время. Потом тебя послушал. В общем… — Влад налил нам обоим. — Давай-ка еще по пять капель.

— Кто бы возражал. — Мы отсалютовали друг другу и немедленно выпили.

Мой собутыльник пристукнул ладонью по столу, извлек дымящийся окурок из пепельницы, с интересом его осмотрел, загасил и тут же достал из пачки следующую сигарету.

— Теперь слушай внимательно, задавай вопросы, если вдруг возникнут, — проговорил он. — Буду краток. Подробности, как в любом детективе, обсудим потом, когда победим всех врагов. Сядем у камина…

— В такую-то жару?

— Хорошо, сядем у остывшего камина, — согласился Влад. — Итак, начнем, пожалуй. — Он щелкнул зажигалкой и осведомился: — Ты хоть знаешь, кого пристукнул два года назад во Франции?

— Ложь и клевета! — искренне возмутился я. — Не был, не участвовал, даже мимо не проходил.

— Я так и понял. — Влад кивнул. — Стало быть, в тот раз ты не имел ни малейшего отношения к кончине одного достаточно мелкого чиновника некоего федерального министерства. Для справки: смерть наступила в результате несчастного случая. Бедняга поскользнулся и ударился головенкой о стол.

— Горе-то какое, — буркнул я.

Если мне память не изменяет, этот государственный служащий невысокого ранга, вышедший на покой, коротал дни не на законных шести сотках под Тамбовом в обществе алкаша соседа и блохастого пса Тузика. Он благоденствовал в очень даже кошерном особняке на юге Франции, да еще и под охраной десяти вооруженных до зубов отставных головорезов. Красиво жил, нелепо умер.

— А твой Михалыч в тот же день в Швейцарии тоже никаким боком не был причастен к трагической, но нелепой кончине другого российского гражданина, бывшего федерального министра и начальника отставного государственного служащего, случайно погибшего во Франции. Будущий покойник вовремя сделал ноги с просторов Отечества, чтобы не отправиться по приговору суда в Мордовию за хищения в особо крупных размерах. Видишь ли, за некоторое время до всего того закрома Родины вдруг похудели на несколько миллиардов. Не рублей, а европейских денег. Подозреваю, что это произошло при активном участии этой пары.