– Вроде умер. А ты ещё жив. Поднимись, поднимись, – он помог Эрлею подняться и прикоснулся к щеке. – Ты так повзрослел. Я по тебе скучал! В последнее время мы немного не ладили, но…

– Папа! – Эрлей кинулся в объятья отца.

– Сынок… – нежно шептал ему на ухо отец. – Я наблюдал за тобой. Ты хорошо справляешься! Ты меня прости, но я обязан тебе кое-что рассказать.

– Вейлон нас предал.

– Ты знаешь? Но я не об этом. Вот этот алтарь особенный, он был создан первым и неотрывно связан со всеми остальными. Когда ты получишь тайну этого Хранителя, ты сможешь перенестись к тем Хранителям, которые уже открылись тебе. Поднеси меч к магическим потокам, и он обретёт дремлющую в нём силу.

Король отвернулся и положил руки на магический алтарь.

– Лишь Избранник обретёт силу,

лишь избранник победит.

Но не подберётся он к сердцу,

лишь Тёмный его сразит, – гремел таинственный голос.

– Эрлей, подойди.

Юноша медленно подошёл к отцу, протянувшему ему своё крыло.

– Поднеси меч к струе магической энергии. Да, и вот, чуть не забыл. Он тебе понадобится, – отец протянул юноше ключ.

Эрлей взял ключ и положил его внутрь небольшого кармана, затем аккуратно разрезал мечом магический столб. Юноша ощутил могущественную силу, вливающуюся в его оружие. Затем глаза его закрыла светящаяся пелена, и он видел, как проносился мимо магических алтарей, и его меч насыщается таинственной энергией, передавая силы своему хозяину. Один за одним он пронесся через четыре алтаря, а затем вернулся обратно в центр города Вечности.

Когда избранный открыл глаза, он также стоял на туманном снегу, а перед ним стояла душа домола-отца. Он взмахнул крыльями, и быстрый вихрь окружил Эрлея.

– Отец!

– Прощай, сынок. Ты прав, твои мысли правы. Но поймёшь ты позже…

Юношу уносил портал обратно, в мир живых. Перед глазами юноши мелькали разные, уже знакомые ему, картины. Вскоре стала появляться комната начальника охраны. Эрлей мог различить всё, что было в той комнатке. Он закрыл глаза. Вот он под ногами ощутил холодный пол. И…

Юноша знал, что такие путешествия изменяют время. В прошлый раз, проведя совсем немного времени по ту сторону портала, тут начался новый день. Но в этот раз всё оказалось по-другому. Эрлей стоял и держал в руках книгу Смерти, а начальник охраны издавал истошные вопли: здесь ничего не изменилось с момента исчезновения юнца. Но каким-то странным образом на страннике остались доспехи и меч, и руки уже были не связаны, и… Он быстро сунул руку в карман и нащупал ключ. Тихо убрал книгу на место и стал делать вид, будто слушает.

– … нет ничего лучше вина! – взвыл стражник.

Тут, не без участия таинственных сил, с жутким грохотом свалилась одна из книг и встревожила творческую личность. Чудовищное пение и музыка прекратились: возмущённый начальник охраны бросил игру на инструменте.

– Ты! Ты-ты… ничего не понимаешь в искусстве! Стража! Уведите его! Считай, что ты уже получил награду. А я готовил свою лучшую песню! – к спине Эрлея приблизился стражник. – В камеру этого! Пусть там гниёт!

Охранник связал глаза юноше, и ещё ему пришлось связать руки. Странно, но, ни начальник, ни сам стражник так и не заметили доспехов и вооружения. Избранного вернули в камеру и развязали.

– Тебе вернули меч и доспехи? – удивлённо спросил маг.

– Нет, лучше.

Он наскоро рассказал про своё путешествие, про домолов. И в конце показал ключ.

– Ключ? Но от чего он? Хотя похож на ключ от камеры, – вдруг заговорил знакомый, но не принадлежащий чародею, голос.

– Ах, да. Я совсем забыл тебе сказать, к нам привели нового пленника.

– Дерус? – вдруг спросил Эрлей.

– Откуда ты… О! Гость лорда Эжо! Так ты меня ещё помнишь! Меня перевели в эту крепость и привезли утром. Так дай-ка ключик, сейчас посмотрим.

Принц протянул ключ знакомому стражнику.

– Так-так-так, что тут у нас. Ага, как я и думал. Стандартный ключ от камеры образца NM83-7. Такая крепость, а на все камеры у них один ключ! Типично!

– Но мы же видели связку из множества…

– Одинаковых ключей, – закончил он. – Я тоже начинал с тюремщика, правда, не с этой темницы, но она, судя по всему, ничем не отличается от остальных. Кхых. Надеюсь, у них и режим такой же. Сейчас утро и темница вряд ли охраняется. Тем более, что из этой крепости живым никто не выходил, даже стражники. Так, юноша, отойди-ка в сторону, сейчас я, – стражник подошёл к решётке и стал тихо, аккуратно орудовать ключом. Спустя мгновение дверь скрипнула и отворилась.

– Великий Магистр, здесь есть невиновные. Мы должны их освободить. Вы сможете почувствовать их?

– Как же это благородно! Да, конечно. Но крепость не мала…

– Гораздо меньше, чем кажется. Здесь всего три этажа. Камеры на первом и на втором. Уж мне то, можете поверить. Я про неё всё знаю. Но только где мы, и как выбраться? Они не глупы, хорошо путают, пока водят кругами.

– Кажется, я знаю как, – туманно сказал юнец.

Он поднял меч и взмахнул им пару раз над собой, описав символ бесконечности. Вдруг светящиеся голубые огоньки оторвались от свечей и превратились в путеводную стрелу. Они маленькой светящейся волной медленно поплыли по тёмному коридору темницы.

Пройдя пару камер с заключёнными, чародей воскликнул:

– Стойте! – затем шёпотом. – Здесь невиновные.

Юноша ключом отворил дверь и жестом показал следовать за ними. Магическая волна свернула влево. Беглецы побежали за ней. Вскоре вместо трёх беглецов, из тюрьмы бежали полсотни несправедливо заключённых.

Путеводная лента осветила огромную главную дверь и двух дремлющих стражников. Эрлей поднёс палец к губам, призывая к молчанию. Побег пока удавался: все они оказались вне стен могучей крепости.

То ли вчерашний день не закончился, то ли тут всегда было так: погода была ужасная. Дневной свет, подобно обитателям этой темницы, рвался из-за тяжёлых, готовых вот-вот рухнуть на землю, чёрных туч. Лентяй-ветер яростно носился по стенам старого замка и разносил чудовищные завывания. Да и заунывный дождь, похоже, никогда не прекращался.

– Все сюда. Здесь находится их гавань! – Дерус свернул куда-то в сторону от жуткого пути и побежал в лес.

И действительно, скоро они вышли к пристани. На фоне однотипных мрачных деревьев пристань казалась пустошью, и не заметить её было просто невозможно.

– Дерус, откуда? – удивлённо спросил юноша.

– А что, они, по-твоему, на такой же жалкой лодчонке приплывают? – дал весьма понятное объяснение старый стражник.

По пирсу лениво слонялись два-три охранника. Они были бы рады уснуть, но дождь рушил все их планы.

– Они