– Грифоны… Какая же сила могла обратить их в камень? Я не сталкивался с подобным, – ощупывая очередное окаменевшее существо, сказал Местер.

– Взгляните туда, – подавленным голосом проговорил Эрлей.

Приглядевшись, они смогли рассмотреть, что все скалы, все утёсы и узенький подъём на вершину гор усеяны каменными обломками и тысячами неподвижных окаменевших грифонов. Гордые создания остолбенели прямо во время своих собственных дел: кто-то кормил неподвижных детёнышей, кто-то строил гнездо.

– Я чувствую сильную энергию на вершине горы. Лоренн, ты не знаешь, что там? – спросил Местер.

– Там находится королевское гнездовье, где обитают короли-грифоны, правители народа. Смотрите, тут и лестница есть.

– Так чего же мы ждём скорее, – поторопил юноша.

Троица осторожно продвигалась по узкой и крутой каменной лестнице. Она, то резко поднималась вверх, то неожиданно падала вниз и, кругом обходя утёс, устремлялась к вершине. Несмотря на знойный день, чёрные скалы были точно ледяными, каждое прикосновение к ним обжигало жутким холодом.

Добравшись до вершины, тропинка расширилась и перестала петлять. Она вела к огромной арке-вратам, входу в королевский город. Позади находилось некое подобие широкой городской площади, вокруг которой располагались огромные дома-гнёзда, повсюду весели необычайной красоты ярко-красные с изображением серебряного грифона флаги. Время и ветры не пощадили штандарты, сильно растрепав их, оставив лохмотья от некогда величественных знамен.

Всю площадь занимали множество застывших королевских грифонов: они, то прогуливались, то рассматривали свои дома, то наслаждались ароматом исчезнувших трав.

Едва троица сделала шаг, ступив на площадь королевского дворца, как небо почернело, а затем ослепительная молния ударила прямо перед ними. Чудовищным громом разнеслось:

– Добро пожаловать, в моё царство.

Из сияющего столба света, оставившего дымящийся след, появилась женщина в кроваво-красной накидке, украшенной золотым орнаментом, с капюшоном, из-под которого выглядывали пылающие огненно-рыжие волосы.

– Мама!? Лоренн застыла на месте. – Это ты?! – она кинулась навстречу к женщине в плаще.

Эрлей и Местер застыли ошарашенные на миг, переглянулись друг с другом, задавая один и тот же вопрос, а затем последовали за воительницей, но этой секунды ожидания хватило, чтобы путь им преградил могущественный барьер. Призрачный свет создал четкую границу, сквозь которую им никак не удавалось пройти.

– Мама?.. – задумчиво проговорила женщина, – нет. Я не знаю этого слова. Может и знала когда-то, – она резко вскинула голову, сбросив капюшон, и широко расставила руки, но вовсе не для радостной объятий. – Я – Жрица Пути Смерти! Никто не смеет называть меня «мама»! Мой хозяин дал мне силу! И я не просто «мама»! – тонкие молнии сорвались с ее пальцев и пронзили каменные плиты под ногами девушки.

– Но… это же я?! – неуверенно произнесла девушка, с трудом увернувшаяся от молнии и упавшая на колени. Из ее глаз, против воли, вырвались слёзы, а голос перешел на крик: – Неужели ты забыла меня! Меня, свою дочь Лоренн. А помнишь ли ты мою сестру! Арейну?

– Лоренн! Это не твоя мать! – Эрлей пытался докричаться, но барьер поглощал все звуки снаружи, Лоренн не могла слышать их, хоть они и слышали их. – Мы поможем тебе!

– Лоренн! Берегись ее! – Местер пытался чарами пробить брешь, но пока – безуспешно. – Она нас не слышит!

– Я… – на мгновение, казалось, что жрица задумалась, голос ее смягчился, но уже в следующий миг она вновь стремительно загромыхала. – Нет! Ты – жалкое создание! Ты не можешь быть дочерью Великой Жрицы! У меня другое предназначение!

С пальцев ее сорвались молнии, но они не помчались к Лоренн, а превратились в сверкающие мечи. Жрица медленно, громко стуча каблуками, приближалась к девушке.

– Мама! Вспомни! Это я! – всё ещё старалась девушка, но, готовясь к бою, потянулась к своему клинку.

– Мне нечего вспоминать! Я – Жрица Пути Смерти!

У неё не получилось. Она достала свой меч.

– Уже могла понять кто я! – скрестив клинки, жрица выпустила колдовскую стрелу, от которой Лоренн ловко увернулась.

Два смертельно острых меча атаковали девушку, но она умело отразила удар. Сверкнули молнии, и жрица бросила заклинание вновь.

– Местер! Мы так и будем стоять? Надо что-то сделать! – Эрлей махал руками и ходил из стороны в сторону.

– Я пытаюсь, я пытаюсь, – маг продолжал атаковать заклинаниями барьер.

– Ты готова к смерти? Стать новой статуей в моем саду?

Опять удар и сверкание молний.

– Кажется, что жрица не теряет силы, – сказал Эрлей.

– Угу, – чародей попробовал другое заклинание.

– Местер, она создала барьер и продолжает наносить сильные магические удары, но как будто не расходует энергии. Тебе не кажется это странным?

– Не знаю, Эрлей, не знаю, я почти потратил все свои силы на…

– Вот и я об этом!

– Здесь должен быть поблизости источник энергии. Иначе бы она не могла поддерживать барьер, колдовать и не чувствовать упадка сил! Ты – гений!

– Похоже на то. Этот исток, наверняка, и удерживает барьер. Но где он?

– Я его чувствую! Идем! – Местер бросился прочь от поле боя.

Эрлей помедлил, не решаясь отойти.

– Так ты ей точно не поможешь! Скорей! Мне может понадобиться твоя сила.

– Ты прав. Я чувствую, поток энергии здесь на вершине, в одном из гнёзд!

– Ты – жалкое ничтожество! – доносилось до Эрлея крики жрицы, затем последовал удар молнии.

Он обернулся, видя, что Лоренн бежит по площади, скрываясь за каменными статуями. Молния только что разбила в прах одну из тех, за которой девушка нашла спасение.

– Я чувствую, это там.

Местер подошел к огромному гнезду. Это было гнездо Короля-Грифона. Среди всех великолепных домов, расположенных на королевской площади, находился один настолько величественный и огромный, что все остальные просто меркли перед ним. Свит он был из прекрасных красных веток, у него была настоящая дверь, с боков которую украшали знамёна грифонов. И напоминал он настоящий замок правителя.

Принц и маг вошли внутрь. Невозможно было понять, что находишься в гнезде вольного существа: уложенный камнем пол был застлан пушистым ковром, повсюду висели громадные картины, казалось, что находишься в роскошном особняке, только без мебели. Посреди огромного зала с открытой крышей находилось высокое изваяние грифона.

– Эта статуя и есть источник энергии, – завороженно произнес маг.

– Но это же Король-Грифон! Нам придется разбить его?

– Бей! Надо бить! Я чувствую!

Эрлей взмахнул своим мечом, а Местер прошептал заклинание и направил его в статую. Удар меча и колдовской огонь соприкоснулись с камнем. Залу засыпали каменные обломки и пыль: статуя не выдержала и буквально взорвалась.

Воители услышали удары молний снаружи и какой-то грохот. Эрлей бросился со всех ног, а Местер немного задержался: его заинтересовал призрачный дым, возникавший на месте статуи и мирно поднимавшийся вверх.