Она повернулась, чтобы уйти, но в этот момент в спальню ворвалась блондинка, которая вешалась на Джо полвечера.

— Милый! — тонким голосом воскликнула она, переводя взгляд с Джо на Эстер. — Почему ты в спальне с этой женщиной?

— Мы разговаривали, — раздраженно произнес он.

Эстер заливисто рассмеялась. Она получала удовольствие от того, что вся ее судьба теперь находилась под ее контролем. А вот Джо, похоже, не везло. С какой стороны ни посмотри.

— Не переживайте, дорогая, — сказала Эстер, подбадривая молодую женщину. — Мы действительно всего лишь мирно беседовали.

— Но почему в спальне?!

— Уж так получилось, — развела руками Эстер.

— Ты изменил мне?! — не слушая ее, завопила блондинка. — Изменил, скажи?! Как ты мог, Джо?! Ты ведь обещал жениться на мне!

— А у вас много денег? — вдруг спросила Эстер.

Блондинка обернулась и непонимающе уставилась на соперницу.

— Мой отец — известный политик!

— Тогда все понятно. — Эстер кивнула Джо. — Удачи, ты свое не упустишь.

— Что это значит? — услышала она фразу светловолосой богатой красавицы, но уже не разобрала, что ответил ей Джо.

Эстер бегом спустилась по лестнице и выбежала за дверь. Ее сразу же обдало ледяным дыханием ветра. Она сообразила, что забыла свою меховую накидку, но возвращаться не стала.

Каблучки Эстер стучали по еще не занесенному снегом асфальту. Она подобрала подол своего розового платья, чтобы не споткнуться, и помчалась вперед, к ярким огням города, видневшимся вдали.

Если я сейчас не поймаю такси, думала она, то замерзну насмерть. О, Алан, милый мой, любимый Алан! Я спешу к тебе! Я скоро буду рядом с тобой! Ах, как же я тебя люблю!

Как по волшебству рядом с ней затормозило такси, и уже знакомый ей водитель выглянул из окна.

— Что я говорил! Вы точно Золушка. Но ведь нет еще двенадцати, куда же вы спешите?

— У вас часы отстают! — сказала она, забираясь в машину. — Включите обогреватель, пожалуйста. Какое счастье, что вы оказались здесь.

— Я всегда вожу пассажиров по одному и тому же маршруту, — сообщил таксист, нажимая на педаль газа. — Вы случайно не забыли потерять туфельку? А то как же принц вас найдет?

— Я сама его найду, — уверенно произнесла Эстер. — Мы к нему и едем.

— Счастливчик, — завистливо вздохнул водитель. — Я бы все отдал, чтобы ко мне спешила такая красивая женщина.

Эстер долго звонила в дверь своей квартиры, пока не поняла, что никто ей не откроет. У нее гулко забилось сердце от нахлынувшего страха: Алан ушел.

— Нет, не может быть! — прошептала она, дрожащими руками расстегивая сумочку, чтобы достать ключи. — Ты же обещал подождать меня! Ведь обещал!

Где-то хлопнула входная дверь, и Эстер резко обернулась. Ей навстречу шагал Дерек под руку с красивой женщиной.

Наверняка фотомодель, решила Эстер, заставляя себя улыбнуться.

Дерек надменно взглянул на нее и поприветствовал кивком головы.

Ладно, уже хорошо, что он поздоровался, подумала Эстер, снова поворачиваясь к двери и вставляя ключ в замочную скважину. Глупый Дерек. Даже жаль его. Он хочет найти себе няньку, а нравятся ему холодные красавицы, не способные любить.

Она наконец отперла дверь и вошла в квартиру. Пошарив рукой по стене, Эстер нашла выключатель, и через секунду в прихожей загорелся свет.

— Алан! — позвала она, впрочем не надеясь получить ответ. — Алан, ты дома?

Эстер скинула туфли и вошла в его спальню. Чемодана на месте не было. Как не было и вещей Алана.

— Ушел… — прошептала Эстер и без сил опустилась на кровать. — Алан, ну почему?..

Она боролась со слезами, понимая, что все равно расплачется. Все ее надежды рухнули. Он не любит ее. Если бы любил, то не ушел бы.

Я снова осталась одна, подумала она. А ведь я действительно люблю Алана. Так сильно, как никого до этого не любила. Что я такого сделала, что ты решил уйти, любимый?

Она поднялась с кровати, сжала кулаки и крепко зажмурилась, чтобы не заплакать. Нужно что-то делать. Нельзя просто сидеть и оплакивать свою судьбу. Быть может, все еще можно изменить.

Она найдет его! И убедит вернуться!

Приняв решение, Эстер выбежала из квартиры и, не став дожидаться лифта, пешком спустилась вниз. Она снова забыла, что на улице метель и холод, а на ней лишь легкое платье. Однако теперь Эстер готова была пройти весь город от края до края хоть голой, если понадобится, лишь бы найти Алана.

Она выскочила на улицу и завертела головой в поисках очередного такси. Прохожие удивленно смотрели на Эстер, как на экзотическую южную птицу, случайно попавшую в холодные края.

Эстер едва не упала, поскользнувшись на оледенелом тротуаре. Слезы катились по ее щекам и тут же застывали от холода, и Эстер нещадно терла щеки ладонью. Заметив такси, она кинулась к нему, но в этот момент услышала окрик:

— Ты кого-то ищешь?

Она обернулась и увидела Алана. Он, сунув руки в карманы теплой куртки, с улыбкой смотрел на Эстер. Через секунду они очутились в объятиях друг друга.

— Алан! Я думала, что ты ушел навсегда! — рыдала Эстер, целуя его лицо. — Я так испугалась! Я люблю тебя, Алан! Безумно люблю!

Он крепко обнял ее и поцеловал в губы.

— Дурочка. Разве я мог оставить тебя? — с нежностью проговорил он. — Я ведь жить без тебя не могу! Ни единой минуты!

— Тогда почему ты ушел? — Эстер снова расплакалась, перестав сдерживать себя. — Ты забрал чемодан и все свои вещи! Я чуть не умерла от горя, когда обнаружила, что тебя нет!

— Просто я хотел сделать тебе сюрприз, — смущенно проговорил он и счастливо улыбнулся. — Ты не поверишь, но все это время в моей квартире действительно шел ремонт. Я начал его, когда переехал к тебе, еще не подозревая, что впоследствии решусь пригласить тебя в свой дом. Эстер, моя квартира куда больше твоей. И там нет смазливых мужчин-соседей.

Она смеялась и плакала одновременно, целовала в губы, обнимала так крепко, словно боялась, что Алан исчезнет.

— Ты насмерть замерзнешь, — забеспокоился он вдруг. — Что же это я? Сам тепло одет, а про то, что ты дрожишь от холода, забыл.

— Не важно, — прошептала Эстер и откинула со лба прядь мокрых волос — от ее прически не осталось и следа. — Меня греет любовь к тебе. Я люблю, люблю, люблю!

Она готова была повторять эти слова снова и снова, кричать во все горло! Кто бы мог подумать, что можно быть таким счастливым!

Алан подхватил ее на руки и понес в дом, прижимая к себе, словно драгоценное сокровище. Она обвила рукой его шею и судорожно вздохнула.