Сегодня на улице было на удивление оживленно. Столько людей за раз я здесь еще не видела, ну разве что во время приема пищи. Возможно все связано с погодой, небо насыщенно синее, солнце еще не коснулось поляны своими горячими до безобразия лучами, а воздух свежий и влажный. После нескольких душных дней такая погода кажется настоящим блаженством.

Возле моей двери уже стояли две довольно большие, глубокие корзины, которые, судя по состоянию прутьев, были раза в два старше меня. Ларгимма взяла ту, что по больше, а вторую протянула мне и бодро шагая вперед, направилась к единственной тропе.

– А завтрак? – Я расстроено посмотрела на девушку, уже понимая, что на еду рассчитывать не стоит.

– А завтрак ты уже проспала! – весело ответила мне девушка, нетерпеливым жестом руки подзывая идти рядом. Обидно, особенно от того, что я и не спала вовсе.

По тропе мы шли недолго, только отдалились от гильдии, как Ларгримма сошла с нее и нам пришлось идти по каменистой, влажной земле, из которой повсюду торчали корни. Девушка обзавелась длинной, тонкой палкой и весело напевая, с ее помощью разгребала полусгнившие, прошлогодние листья и землю, каждый раз удачно находя грибы. Как я заметила, в корзину Ларгримма отправляла грибы или с идеально круглой, большой и коричнево-красной шляпкой или маленькие, на длинной и очень тонкой серо-белой ножке, чьи шляпки были темно-серого цвета. Все другие она с пылом разламывала концом палки на мелкие части.

Решив не отставать от этой опытной грибницы, я тоже нашла палку и орудовала ей, как и девушка, вот только везло мне куда меньше. Мне то и дело попадались грибы с красноватыми или черными шляпками, которые девушка безоговорочно уничтожала, а вот съедобные крайне редко. Так что не удивительно, что когда Ларгримма заполнила свою корзину на половину, у меня и дно прикрыто не было.

– Слушай, так дело не пойдет, – нахмурилась девушка, заглянув в мою корзинку, – В этом деле от тебя проку еще меньше чем на кухне.

– Не получается у меня съедобные находить, одни поганки. – Воспользовавшись короткой передышкой, я прислонилась к шершавому дереву, водя палкой по земле, вырисовывая закругленные узоры. Лагримма задумчиво посмотрела на меня и от чего-то покачала головой.

– Ты просто не стараешься. Я давно заметила, ты за что не возьмешься, все делаешь в пол силы и строишь из себя вечно обиженную и уставшую.

– Неправда, – тихо пробормотала в ответ, чересчур сильно надавив на палку, от чего та треснула и ее конец, так и остался торчать из земли.

– Что, опять будешь уверять меня, что ты еще просто не привыкла? Что тебе нужно чуть больше времени? – усмехнулась девушка. – Ладно, спишем грибную неудачу на твою несообразительность.

– И как это понять?

– Очень просто. Тебе всего-навсего не надо за мной попятам ходить. Неудивительно, что ты ничего найти не можешь. Как можно что-то найти там, где я всего минуту назад до тебя все, что можно было нашла?

– И что ты предлагаешь? – Она ведь не отправит меня одну по лесу бродить? У меня совсем нет желания заблудиться или на хищников натолкнуться.

– Лес большой, поверь мне очень большой, – «обрадовала» меня Ларгримма, – Так что иди, действуй. И пока полную корзинку не насобираешь, не возвращайся!

– Да я и так не вернусь! – сердито посмотрела на девушку. – Ты и правда думаешь, что я запомнила дорогу? Да тут даже дороги нет! Как по мне, мы целый час по лесу блуждаем то туда, то сюда.

У Ларгриммы тонкие брови стремительно поднялись, а лицо вытянулось.

– Ты что, дорогу не запомнила? – с искренним удивлением спросили у меня.

– Какую дорогу? Ты здесь видишь дорогу? Лично я и жалкой тропинки не могу найти.

– Поняла, – задумчиво протянула девушка и нахмурившись, внимательно осмотрелась. – Давай так, ты тогда здесь ищи грибы, далеко старайся не уходить, а я дальше пойду, а потом вернусь за тобой.

– А я что одна останусь? – задала крайне глупый вопрос, который просто не смогла удержать.

– Ты как я погляжу девочка уже немаленькая, думаю часик другой спокойненько меня подождешь.

– А если хищник… Я же не убегу!

– Поверь, кроме оленей сюда никто не забредает, так что не боись. Главное далеко не уходи, чтобы я тебя найти могла. Увидимся. – Махнув рукой, Ларгримма быстрым шагом направилась дальше, все также ловко и быстро орудуя палкой.

И как бы мне не хотелось оставаться одной, пришлось смириться. Ведь не устраивать же мне скандал и бежать следом за ней? Засмеет ведь. К тому же она здесь дольше меня, так что ее словам можно верить и не бояться попасть на обед к четверолапым.

Воткнув возле одного из деревьев несколько палок в ряд, чтобы если что найти место, где рассталась с Ларгриммой, я стала усердно искать грибы. Дело продвигалось довольно неплохо, корзинка медленно, но наполнялась. И главное поблизости не раздавалось никаких подозрительных звуков, кроме звонкого пения птиц, так что я смогла вскоре успокоиться и расслабиться.

Облюбовав себе особо грибное место, рядом с густым колючим кустарником, я присела на землю, кидая один гриб за другим в корзину. Но больше всего шляпочных росло именно между тонкими стволами кустов, и я очень аккуратно стала пробираться к ним, старясь не зацепиться и не пораниться о тонкие колючки. И вот уже наполовину скрывшись в кусте, я вдруг ясно осознала, что стало тихо, так тихо, что даже мои собственные движения отчетливо слышны. Птицы больше не пели, даже насекомые перестали жужжать. Замерев на месте, я испуганно напряглась, услышав предостерегающий голос проснувшейся интуиции и сердце сжалось от страха.

Страх полностью парализовал меня и я с напряжением прислушалась, пытаясь уловить хоть один звук, разрушивший бы неожиданно сгустившуюся, жуткую тишину. Что опять вызвало у меня такой дикий ужас? Ведь ничего, что могло бы угрожать моей жизни, поблизости не было. Все спокойно… до подозрительности спокойно… и тихо.

Мне потребовалось время, чтобы вернуть контроль над своим телом и заставить себя хоть и медленно, но начать выбираться из кустарника, под густой и колючей кроной которого я была уязвима и в случае опасности лишена даже шанса убежать. Залезть в кустарник оказалось еще легко, а вот вылезти крайне сложно. Я то и дело цеплялась одеждой и волосами за колючки, а все потому, что никак не могла унять дрожь в теле, так что пока я смогла хоть частично выбраться на моих руках появилось с десяток тонких царапин.

В царившей тишине каждое мое движение звучало как раскат грома, мне казалось все, кто только находятся в лесу, уже давно услышали мою возню. Из-за собственного громкого дыхания и бешено бьющегося сердца, я не сразу услышала тихие, чуть пошаркивающие шаги, а когда обратила внимание на эти звуки, было слишком поздно. Уже окончательно выбравшись из цепких объятий кустарника и услышав чье-то приближение, я снова застыла на месте, с ужасом смотря вперед. С той стороны кустов, сквозь листву была различима высокая, сгорбленная фигура.