огромные кучи, которые называли непривычным словенскому уху понятием «штабель». Сестренка Липка, взявшая на себя домашние дела, таскала ему еду в горшке, благо идти было всего ничего. Жили они, как все, в обычной землянке, где спали на топчане вповалку, укрываясь шкурами. Из жалования в пять рублей Вуйк тратил едва половину, а остальное клал в заветный горшок, закопанный в доме. Жили они по-прежнему скромно, только что братья и сестры есть стали от пуза, соловея от непривычной сытости. Да вот еще сестрам он по платку купил, да по платью, вызвав девчачьи охи-вздохи, после которых пришлось покупать на торгу гребни, ленты, разноцветные стеклянные бусы и браслеты, последний писк столичной моды. Липка, на которую раньше даже хромая собака брехать брезговала, стала получать знаки внимания от женихов, которые нутром почуяли перспективную невесту. Девушка расцвела на глазах, купаясь в лучах мужского внимания, и уже ничем не напоминала оборванную, вечно голодную замарашку, которой была еще совсем недавно. Найти хорошего парня ей хотелось безумно, но старший брат был неумолим. Сестра замуж пойдет через два года, и ни на день раньше. Слова князя запали ему в душу крепко. Свой дом в Белом Городе! Да за такое он костьми ляжет! А любимую сестру, которая младшим мать заменила, он абы за кого не отдаст! Да ни за что на свете! Он ей самого лучшего жениха найдет, и приданое такое даст, что все обзавидуются. Даже если после этого снова придется в землянке жить.

— Вуйко, братик, — погладила его по щеке сестра. — Ты совсем с лица спал. Может, отдохнешь немного? Тут и без тебя управятся. Ну, сам посмотри, людей сколько. Неужто ты сам должен бревна таскать?

— Да… — Вуйк обхватил руками заросшую густыми космами голову. — И впрямь, надо важными делами заняться. Скоро валы и шестерни привезут, их на место поставить надо. Ты чего это? — парень удивленно посмотрел на побледневшую сестру, которая испуганным взглядом уставилась куда-то ему за спину.

— Князь! — пискнула Липка, торопливо забирая порожний горшок. — Пойду я до дома! Боязно мне!

Конная кавалькада его светлости непривычных людей порой приводила в трепет. Десяток конной стражи в доспехе и несколько бояр на дорогущих конях. Шелковые ткани, сапоги тонкой кожи, золото на шеях и запястьях вводили родовичей в ступор. Они такого богатства за один раз и не видели никогда. Сам князь золота не носил, называя обилие украшений, которыми увешивал себя местный бомонд, странным словом «цыганщина». Впрочем, он в своих вкусах был почти одинок, и внезапно разбогатевшая знать, которая вся поголовно выросла в курных землянках, считала стиль «дорого-бохато» высшим шиком и красотой неимоверной. А князь? Ну, что князь! Он себе вообще все, что хочет, позволить может. Завтра голым на улицу выйдет, никто и слова не скажет. Поклонятся и дальше пойдут по своим делам. А тут, если на тебе золота меньше, чем на других, уважение в глазах людей потерять можно. Потому и росли ввысь собольи шапки, все ярче становились ткани одежд, все толще висли цепи на шеях, а на пальцах боярынь уже не хватало места для перстней. Золотой конец Новгорода работал в три смены, да и ювелиры Константинополя тоже благодарили Бога за варварские вкусы словенской знати. Князь давно уже плюнул на все эту нелепицу, называя собственную свиту бродячим цирком. Вроде бы обидно должно быть, но что такое бродячий цирк никто из бояр все равно не знал, а потому и не обижался.

— Здоров, Вуйк! — князь легко спрыгнул с коня, бросив поводья охране. — Пройдемся! Покажи мне тут все.

— Доброго дня, государь! — поклонился Вуйк, жутко стесняясь самодельных поршней на ногах и латаной рубахи из серого холста. Он уже мог купить себе вещи поприличнее, но работать на стройке, одетым в новое! Нет, такого Вуйк себе представить не мог никак.

— Цех уже закончен, княже, — начал свой рассказ Вуйк, катая на языке привычные еще с кузни слова. Да и новых слов он нахватался уже немало. — Склады для пиломатериала готовы позже будут, пока сушку строим. Думаю я, доску для нурманских драккаров начать делать. Пару лет дерево полежит, а потом под пилу его. Тогда не доска будет, а чистое золото.

— Далековато доску возить, — улыбчиво прищурился князь. — Да и свои плотники там есть. У них хочешь кусок хлеба отнять?

— Тогда пусть такая доска пойдет на те лодки, что по Дунаю ходят. И не поведется такая доска, и течь не даст. И много проще такой корабль сделать, чем неохватный дуб долбить. Ну, и корабль сделать можно гораздо больше, чем раньше.

— Хорошо, — серьезно кивнул князь. — Но ты еще для стройки доску будешь делать. На новые города много ее понадобится. Мыслимо ли, из толстого бревна две доски выходит, и целый день то бревно колоть нужно. Да и в Новгороде домов строится много. Пол и потолок из нее будем делать. Так что не волнуйся, на ближайшие лет сто работа у тебя будет.

— Да я не проживу столько, княже, — застеснялся Вуйк.

— Внуки твои проживут, — парировал князь. Помни, твоя доля детям перейдет. Когда стройку закончишь, у госпожи Любавы жалованную грамоту получишь, чтобы на веки вечные это твоей семье принадлежало.

— Ох, спасибо, княже, — задохнулся Вуйк. — И сестрам на приданое, значит, смогу скопить, и дом построить, и братьев в люди вывести.

— Кстати, — вспомнил что-то князь. — У тебя же деньги есть теперь. Учителя Леонтий и Ницетий школу открыли. Они детей небедных родителей будут всяким наукам учить, а не только письму и счету. История, философия, риторика. Тем, кто такую школу закончит, прямая дорога на самый верх будет. У тебя же братья подрастают, вот и отправь их туда учиться.

— А сколько такая школа стоит? — жадно спросил Вуйк.

— В месяц три рубля, — ответил князь, а лицо парня разочарованно вытянулось. Обучения двух братьев он не тянул никак, да и одного тяжело тащить будет. Это же ведь жизнь у остальных снова станет почти такой же, как тогда, когда он в кузне работал. Только немного сытнее.

— Первого числа месяца листопада обучение начнется, — князь на выражение лица Вуйка не обратил ни малейшего внимания. — Отдашь братьев в эту школу, а деньги потом из твоей доли вычтем.

— А…? — раскрыл в изумлении рот Вуйк.

— К госпоже Любаве подойдешь, она все устроит. Понял?

— Понял, — рот парня закрылся намертво.

— Когда первая доска будет? — жестко спросил князь.

— Как листья облетят, княже! Всеми богами клянусь! — с горячностью ответил Вуйк.

— Как листья опадут, снова меня жди, — князь вскочил на коня. — Бывай!

— До свидания, ваша светлость, — только и смог