— Никогда! — отрезал шад. — Это невозможно! Один пес разорвет человека в клочья, а два пса остановят бегущего тура.

— Предлагаю тебе божий суд, великий хан, — продолжил Стефан. — Если безоружный человек победит двух твоих псов, то госпожа будет жить в своем дворце, у нее будет подобающее число служанок и стражи. Она станет старшей из твоих жен. И только ее сын наследует титул!

— Так мы не договаривались, — нахмурился шад.

— Разве ты боишься проиграть? — подначил его Стефан. — Ведь твои собаки непобедимы! Это так?

— Так! — хлопнул в ладоши Бури- шад. — Суд богов состоится завтра на рассвете! И если твоего человека загрызут мои псы, то ты, нахальный кастрат, будешь собирать кизяк в моем кочевье, пока не подохнешь. Я сказал!

Обед закончился, а патрикий Андрей и его свита смотрели на Стефана с нескрываемым ужасом. Они уже слышали, что у этого парня мозги набекрень, но они-то здесь при чем? Если ставка этого ненормального не сыграет, то все, кто имел отношение к этой безумной истории, будут проклинать тот день и час, когда родились на свет.

А Стефан спокойно вышел на улицу, чтобы найти Сигурда. Это оказалось совсем просто, ведь его храп можно было услышать за сотню шагов. Доместик попытался растолкать его. Это была непростая процедура, которая требовала немалой ловкости, потому что нужно было вовремя отпрыгнуть. Если Сигурд окажется не в духе, то можно лишиться передних зубов. Прецеденты уже бывали. Но сегодня — счастливый день, и огромный дан всего лишь вопросительно открыл один глаз.

— Чего тебе? — недовольно спросил он. — Мне снилась баба с огромными сиськами, и я уже почти залез на нее. А ты все испортил!

— Подраться хочешь? — деловито спросил Стефан.

— Можно, — оживился дан. — А с кем?

— С двумя боевыми аланскими псами, — любезно пояснил доместик.

— С ума сошел? — поразился Сигурд. — Они же кусаются. Знаешь, как это больно?

— Десять солидов, — терпеливо проговорил Стефан.

— Где эти шавки? — поднялся на локте Сигурд, а потом снова прилег. — Нет! Ты мой друг, я не могу с тебя деньги брать. Не по-мужски это.

— Давай, ты убьешь этих собак бесплатно, — все также терпеливо продолжил Стефан, — а потом я тебе, как другу, подарю десять солидов.

— Давай! — просветлел лицом Сигурд, который пришел в восторг от такого элегантного решения столь щекотливого вопроса. — Пойду только копье возьму. Алаунты — опасные твари.

— Понимаешь, дружище, их надо голыми руками убить, — развел руками Стефан. — Сам местный правитель не верит, что ты можешь это сделать. Говорит, тебе слабо.

— Давай ты, как друг, подаришь мне пятнадцать солидов, а я совершенно бесплатно убью этих двух собак. А? — напрягся в умственном усилии Сигурд. — Они же меня изгрызут всего.

— Давай! — протянул руку Стефан. — Бой будет на рассвете.

Солнце первыми лучами тронуло ханское кочевье, а у шатра Бури-шада собрались сотни людей. Тут, в степи, с развлечениями было довольно сложно. Кроме войны и охоты не было и вовсе ничего. Мужчины из всех ближних стоянок прискакали сюда, чтобы насладиться неслыханным зрелищем. Ханских псов тут знали, и в победу чужака никто всерьез не верил.

— Ставлю пятнадцать золотых против цепи на твоей шее, что собаки хана проиграют! — Стефан подошел к одному из воинов, шелковый халат и украшения из золота на котором указывали на высокую платежеспособность. Цепь на шее, толщиной в палец, тянула солидов на сорок, а то и на все пятьдесят. — А еще, если я проиграю, то напою тебя допьяна вином, которого ты никогда не пробовал! — добил его Стефан. — А, плевать! Если я выиграю, то все равно напою тебя допьяна! Ты ничего не теряешь, батыр!

— По рукам! — азартно ответил воин, глаза которого блеснули при слове «вино».

Сигурд, который вышел в круг, вызвал восхищенное перешептывание толпы. Кочевники были существенно мельче данов, хоть и были невероятно сильны и выносливы. Сигурд надел рубаху, рукава которой плотно обмотал тряпками. Сверху он нацепил любимый плащ из медвежьей шкуры, который скреплялся массивной фибулой. Ноги, впрочем, он обмотал тоже. Условиями поединка это никак не запрещалось.

— Где вы взяли этого парня? — раскрыл в удивлении рот Бури-шад. — Это живой человек или демон?

— Это человек, сиятельный, — почтительно сказал патрикий. — Это воин императорской гвардии. Он охраняет самого василевса и его царственную супругу.

— Начинайте! — крикнул Бури — шад, подняв правую руку.

Псы были необыкновенно хороши. Их короткие морды скорее напоминали медвежьи, да и силой укуса они могли поспорить с хозяином северных лесов. Именно в Кавказских предгорьях, у алан, вывели когда-то давно эту породу, которая разошлась от Персии до побережья Атлантики. Эти псы охраняли стада, с ними охотились, с ним даже воевали. И как раз эти два алаунта были обучены идти в бой вместе с воинами, чтобы в длинном прыжке снести на землю закованного в броню всадника, или искалечить его коня. Два кобеля весом в полторы сотни фунтов смотрели на человека презрительно, словно на кусок мяса. Смотрели так, словно все уже было предрешено.

Сигурд же смотрел на псов с немалой опаской. Его глаза шарили по сторонам, а сам он прикидывал, как бы расправиться с ними поодиночке. Осилить сразу двух псов, натасканных на человечью кровь, будет ой как не просто. Собаки охотничьи, значит, скорее всего, они сначала захотят обездвижить его. Он именно на это и рассчитывал, заматывая тряпками руки и ноги. Даже его бычьей силы может не хватить, если он даст слабину, и один из псов доберется до горла или порвет жилу на ноге. Тогда верный конец, за считанные минуты истечешь кровью.

— Ха! — хлопнул в ладони хан, и псари спустили собак с поводка.

Две серых мохнатых стрелы бросились на дана, который с проворством, непостижимым для такой туши, упорхнул вправо. Собаки, взявшие разгон, остановились и бросились на жертву снова. Но следующий их бросок был куда медленней, и одна из них чуть приотстала, прикрытая телом другой. Первый пес вцепился в голень Сигурда, пытаясь через слои ткани добраться до мяса.

— Раздери тебя Хель! — заорал Сигурд, потому что у пса это получилось. Его стон напоминал рык раненого зверя.

Второй пес в прыжке сомкнул зубы на левом предплечье воина, отчего тот застонал еще сильнее. Степняки заорали в восторге. Пришлый великан схвачен собаками, словно кабан-секач. Они истреплют его, повалят на землю и разорвут горло, напившись горячей крови. Истинным чудом было то, что огромный дан все еще стоял на ногах. Как только он упадет, ему конец. Это здесь понимали все, особенно воин с толстой цепью на шее и неуемной тягой к