Вечер неумолимо опускался на цветущий сад пансиона, парковочная площадка перед входом на территорию опустела, и немногочисленная армия блестящих хромом уборщиков сновала под эркером его кабинета.

В дверь аккуратно постучали, и на пороге появился Юджин.

– Мастер?..

Традиция местных офисов не позволяла монахам сидеть на полу, поэтому Вагнер указал помощнику на кресло для посетителей. Он не был наставником молодого монаха, прикомандированного пять лет назад на Нью-Вашингтон, поэтому обращался к тому согласно его должности на родной планете. Тем более что офицер Черного легиона в некоторых случаях имел больше полномочий, чем посвященный.

– Проходите, мастер. У меня для вас две новости…

Вагнер прекрасно помнил тот вечер в Чупаноке, когда забрал этого юношу, тогда еще ребенка, из лаборатории Ордена и перевез его на базу подготовки послушников первого круга. Впрочем, теперь это был совершенно другой человек. Да и сам Вагнер сильно изменился за это время.

– Во-первых, вы прекрасно справились с заданиями, как с нейтрализацией возможных угроз конфиденциальности на Таире, так и с передачей информации нашему клиенту барону де Лаю. Я просмотрел запись почтового дрона. Но, к сожалению, та же запись подтвердила мои опасения, что барон больше не является самостоятельным «игроком». Все его действия контролируются третьей стороной, цели которой неясны. Поэтому я принял решение не передавать товар в точке рандеву. К тому же, полагаю, нам необходимо избавиться от возможных визитеров, которые явятся на встречу. Но это не самая печальная новость… – Вагнер сделал небольшую паузу. – Во-вторых, мы полностью сворачиваем нашу деятельность и возвращаемся домой. – Собственные слова прозвучали для мастера проектов, как выстрел из плазмобоя себе в голову. – Я знаю, вы не станете задавать никаких вопросов, но думаю, что некоторые пояснения будут полезны. Неделю назад я отправил очередной отчет на Гернетон. В нем особенно подробно анализировался инцидент с нашей воспитанницей мисс Корн. Для нас с вами не секрет, что ее успехи в общении с ИССАИ обескураживали, однако до сих пор укладывались в рамки объяснимого и возможного. Но десять дней назад я столкнулся с совершенно ошеломительным фактом. Девочка, занимаясь теорией игр, предложила ему сыграть в шахматы. Причем сама она познакомилась с игрой всего за несколько минут перед партией. И… обыграла наш искусственный самообучающийся интеллект. Они провели за доской весь день, сыграли пять партий, и мисс Корн ни разу не проиграла, она просто разгромила противника. Так вот, я получил приказ немедленно доставить богине как форматор ИССАИ, так и саму девочку.

Глаза офицера сверкнули темной молнией отчаяния, но он продолжал спокойно сидеть на стуле и слушать Вагнера.

– Исполнение подобного приказа ведет к безусловному и полному прекращению проекта, а также к срочной эвакуации наших людей, так или иначе связанных с ним. Всех, кого я счел необходимым эвакуировать, я уже уведомил о безусловном исполнении протокола «омега», и они постепенно покидают планету.

Мастер проектов поднялся из-за стола и подошел к панорамному остеклению эркера. На улице стемнело, автоматически включилось освещение, подчеркивающее красоту причудливых теней и игру изысканных линий переплетенной растительности.

– Вам, мастер крыла, я поручаю довести до конца работу по «Лай Фактори Индастриз». Немедленно отправляйтесь на Таир, там вас будут ожидать корабль – местный, но с нашим экипажем на борту – и детальные инструкции с постановкой задачи.

Юджин легко встал и взглядом дал понять, что готов к исполнению приказа. Вагнер кивнул, и юноша так же аккуратно, как вошел, беззвучно покинул кабинет.

Мастер вернулся к столу, жестом затемнил окна и развернул перед собой полотно голографического зеркала. В отличие от обычного, оно не давало «зеркального» эффекта переворота изображения, и человек видел перед собой то, что и окружающие его люди. Брить голову налысо очень не хотелось, но что делать. Впрочем, операция по похищению принцессы была запланирована на утро следующего дня, охрана поднимет тревогу только к вечеру, а значит, у него будет как минимум восемь – десять часов, чтобы покинуть планету. Прикрытие обеспечит специальная группа, но ее бойцы уже никогда не вернутся домой. Вагнер подумал о том, кому из них повезло больше, и, тряхнув головой, свернул голограмму. Война, кровавая полномасштабная война на уничтожение – вот что ожидало Гернетон. Объяснять это богине бессмысленно. Либо она прекрасно знала, на что идет, либо сильно недооценивала человека, родную дочь которого собиралась похитить. В какой-то момент он даже подумал, что можно просто набрать один известный ему номер и все закончится, но после этого автоматически следовало другое действие, а он еще не был готов покончить жизнь самоубийством.

– Господи, как все глупо…

Еще утром он сообщил супруге, что дела заставляют его покинуть планету на несколько дней. Жаль ее, конечно, она прекрасная хозяйка и заботливая мать. Хотя, убедившись в ее бесполезности, люди мистера Корна, скорее всего, оставят ее в покое.

Вагнер вытащил из распахнутого сейфа специальный контейнер, в который поместят рабочее «тело» ИССАИ. Вскрыл, проверил функциональность. Нужно было спуститься в сад и пройтись к блоку, в котором проходила обучение мисс Корн. Заполнение форматора – процедура не сложная и не отнимающая много времени. Мастер вынес на парковочную площадку контейнер, похожий на объемистый металлический кейс, и передал его ожидающему возле дисколета человеку. Пожал руку и, коротко попрощавшись, вернулся в кабинет. Вот и все. Почему-то вдруг вспомнились глаза той практикантки из Чупанока, словно она смотрела на него из-за затемненного остекления эркера.

– Ждешь меня? Не дождешься…

Поисковый эсминец дальнего обнаружения императорского флота «Федор Апраксин» был спешно передислоцирован к пограничным секторам Золотого треугольника практически сразу после завершения неофициального визита королевы Тэрры на Гранд-Петербург. Было ли это совпадением, существовала ли между событиями хоть малейшая связь, для постороннего наблюдателя навсегда останется тайной, да и вряд ли найдется столь дотошный архивный червь, которому вздумается интересоваться этим фактом. Эсминец, войдя в указанный сектор пространства, полностью заглушил маршевые двигатели и лег в дрейф, разбросав вокруг себя густую сеть датчиков и визоров. Получившийся многоуровневый мультидиапазонный телескоп был направлен на границу между соседними Таиром и Гернетоном. Информация, поступающая в специальный блок информационно-аналитической системы, позволяла рассмотреть бортовой номер корабля на удалении в пять парсеков или детально изучить поверхность астероида на вдвое большем расстоянии. Дежурство не предвещало никаких неожиданностей, указанный сектор уже довольно долгое время не отличался ни постоянной активностью, ни даже отдельными инцидентами. В три часа пополудни дежурный доложил о группе корветов, принадлежащих, предположительно, свободным донам, которым часто поручалось сопровождать грузовые суда обеих республик. Конвой вышел из подпространства непосредственно перед границей соседей империи и, сбросив скорость, продолжал двигаться в направлении границы с Республикой Гернетон. Еще через полчаса был замечен пограничный фрегат Таира. Он шел перпендикулярно уже упомянутому курсу корветов на двух третях крейсерского хода, что для патрульного судна считается неприемлемо высокой скоростью, и, как только обнаружил конвой, тут же увязался за ним. Все эти события, за исключением мелких деталей, нисколько не удивляли «наблюдателя», но, как оказалось, они лишь предшествовали трагической катастрофе, последовавшей чуть позже…