На Таире – в большей степени, нежели в других мирах – существовало правило, по которому «деньги решали все». А большие деньги не только решали, но и позволяли их владельцу никому не объяснять, зачем это «все» ему нужно. А посему таирский пограничный фрегат, переданный под командование Юджина рано утром, покинул док на Риал-Пойнт без каких либо проволочек и направился на «патрулирование» приграничной территории. Предусмотрительно обходя торговые коридоры и скопления обитаемых миров, уже через четыре часа он вышел в пространство и встал на основной вектор. Зоной патрулирования были обозначены окрестности давно потухшего карлика Эльбо, последнего в череде звездных систем, входящих во владения Республики Таир. Базеры боевой тревоги подняли экипаж на ноги примерно за полчаса до предполагаемого времени встречи с кораблями-нарушителями. Юджин выслушал доклад БИУС о характеристиках трех активных целей, две из которых являлись кораблями класса «Корвет» и сопровождали третью – медлительный грузовой супертрак. Подтвердив боевую тревогу, мастер крыла отдал распоряжение о преследовании каравана. Корабли шли стандартным походным порядком – кильватерной колонной. Первый и последний – с зачехленным вооружением, как и положено в приграничной зоне. БИУС фрегата, завершив маневр разворота и нагоняя караван, обменялась с корветами идентификационными запросами. Панель идентификатора продублировала на экран голомонитора центрального поста характеристики, принадлежность и разрешение на пересечение границы. Панель была подсвечена зеленым, то есть БИУС подтверждала легальный статус конвоя, однако Юджин не собирался отпускать гостей. Фрегат практически поравнялся с колонной, когда два его главных калибра практически в упор ударили по головному кораблю. Корвет даже не думал выставлять щиты и практически мгновенно превратился в окутанное плазмой бесформенное облако, продолжающее взрываться и разбрасывать вокруг обломки. Две оставшиеся цели успели укрыться за розоватым сиянием силового поля, выставленного на полную мощность. В течение нескольких секунд было видно, что с кораблей успели стартовать несколько ботов, но второй залп трехлучевых орудий «пограничного» фрегата, поддержанный бортовыми батареями помельче, не только разорвал в клочья защиту замыкающего корабля, но и изрядно повредил силовые установки. Экипажи продолжали покидать корабли, но Юджин заметил, что часть ботов успела перегруппироваться и явно приготовилась к единственно возможному для них виду атаки на фрегат – абордажу. Он оценил количество уцелевших единиц и передал на пост управления огнем приказ прекратить обстрел беспомощных кораблей и сосредоточиться на десанте.

– Встречаем гостей.

БИУС, продолжая корректировать картину отстрела шустрых ботов, которыми из-за близости занимались в основном спарки непосредственной обороны «пограничников», дала прогноз на возможность достижения ими обшивки фрегата, составивший не более трех-четырех единиц в течение ближайших сорока трех секунд боя. На борту фрегата не было собственного десанта, поэтому отражать отчаянную атаку обреченных придется команде. Но Юджин не сомневался, что его ребята с задачей справятся без особых проблем. А зря…

В хвостовых отсеках главной палубы фрегата послышались хлопки, и резко упало давление воздуха.

– Этот справа мой. Остальные ваши.

Трабл прыгнул вперед под мелькнувшее перед его носом широкое лезвие клинка и с полуоборота ударил абордажным ножом в узкую складку между наплечной пластиной и задним щитком легкого бронескафа противника, который пытался его атаковать. Тесак распорол герметичную ткань костюма и, вонзившись под лопатку, застрял в броне. Молодой дон, не отпуская рукоятки ножа, изо всех сил толкнул нападавшего ногой и, высвободив оружие, кубарем откатился от падающего тела к стене коридора. Из семерых мужиков, что успели проскочить на боте сквозь огонь батарей непосредственной обороны фрегата, на ногах оставались еще четверо, но и количество бойцов, защищающих судно, отнюдь не увеличилось. Еще до того, как они вспороли обшивку корабля вышибным зарядом, Трабл обратил внимание на то, что как минимум один бот ударился о борт фрегата. Парни прыгали из него, цепляясь за металлические детали корпуса, значит, они не одни сейчас рубятся с командой ублюдка, который спалил их беззащитные корветы.

Дон вскочил на ноги и бросился на следующего противника. В этот момент из бокового коридора выпрыгнули еще трое лысых уродов, а из дальнего конца коридора послышалось буханье тяжелых подкованных магнитных ботинок прибывающей к ним подмоги.

Центральный коридор фрегата был разгерметизирован. Юджин, оставив рубку на попечение канонира, бросился помогать команде, которую отчаянно теснили всего несколько нападающих. Но эти парни дрались как черти из преисподней, им было совершенно наплевать на то, сколько часов монахи провели на тренажерах и какой уровень мастерства им присвоила обучающая система. Невысокого роста боец со вспоротым рукавом комбинезона и зажатыми в обеих руках абордажными тесаками вырос прямо перед ним и обрушил оба клинка на лезвие его широкого меча. Мастер успел заметить сероватый налет на их режущих кромках, и тут же его собственное оружие было разрезано пополам, словно батон ароматного хлеба на кухне уличной кафешки. Нападающий и сам, похоже, не ожидал, что клинок противника окажется таким хлипким, и, не рассчитав инерции тела, подался вперед и ударился шлемом в живот мастера. Юджин огрызком меча рубанул по коробке регенератора скафандра Трабла, которая располагалась на тыльной стороне шлема. Коробка треснула, и скафандр начал терять воздух. Молодой дон, упершись правой рукой в пол, постарался дотянуться левым клинком до колена противника, но капитан «пограничников» вовремя отпрыгнул назад, схватил чей-то еще целый меч и бросился помогать команде.

Юджин ценил в людях (как в соратниках, так и во врагах) отчаянную смелость и упорство, но не настолько, чтобы расплачиваться за это собственной кровью. К тому же было не до философских рассуждений – время, отпущенное инструкцией на проведение активной части операции, вышло, нужно было уходить. Уже развернувшись в сторону границы с Гернетоном и начав маневр разгона, фрегат еще раз саданул главным калибром по поврежденному корвету и сопровождаемому им транспортнику, нырнул в подпространство, оставив за собой только смерть и продолжающие взрываться остатки чужих кораблей. Задача уничтожить все, что будет обнаружено в этом секторе, была выполнена.

Утро выдалось солнечным, но только не для обитателей первого и второго уровней города. Плотные слоистые облака почти полностью скрыли под собой нижние ярусы столицы, однако тех, кто большую часть времени проводил в зоне элитных коттеджей и особняков или на сотых этажах небоскребов, это не касалось. Блестящая пелена под ногами лишь лишний раз напоминала этим людям, что они, скорее, небожители по сравнению с представителями млекопитающих прямоходящих существ ниже их как рангом, так и несколькими этажами.

Ив всегда просыпался до того, как светало, и улетал, чмокнув полусонную принцессу в щеку или лоб – в зависимости от того, что торчало из-под одеяла. Время начала занятий в школе не было строго регламентировано, но, как правило, к девяти часам утра парковка была уже полностью занята, а все ученики находились в своих «домиках». Мистер Корн, даже не приступив к обычному утреннему просмотру биржевых сводок, почувствовал какую-то нездоровую суету вокруг нескольких крупных компаний, находящихся под юрисдикцией САК. Не сказать, что рынок корежило, большая часть индексов на круглосуточных торгах держалась во вполне приемлемых коридорах, однако… Кто-то активно фиксировал прибыль, не особенно заботясь о завтрашнем дне, и уходил в кэш.