– Вчера поговаривали, что черные монахи пригнали новую партию «мяса». Так что, если доберемся, вечером посмотрим концерт «с пропиской». А то в последнее время никаких развлечений, одни похороны.

Хасан, прислушиваясь к не прекращающемуся ни на минуту отдаленному гулу, ощущая ногами легкую вибрацию почвы, протиснулся между остовами каких-то древних механизмов и нырнул под платформу толстого стального листа проходческой дробилки. До базы оставалось километров пятнадцать, но от свалки металлолома путь был хорошо проторен, и укрытия попадались намного чаще. До темноты оставалось не меньше шести часов.

Когда-то очень давно Скрипт и сам был таким «мясом», выброшенным на Слим. Поэтому никакого особенного веселья он от вечерней прописки новичков на базе не ожидал. Бить будут, но так, чтобы без увечий, чтобы не столько больно было, сколько обидно. Чтобы поняли, никто им сопли вытирать не станет, а если сгинут, никто об этом не пожалеет. Кормили и поили на базе только тех, у кого было оплаченное «время». А платить нужно было тяжелыми пластиковыми контейнерами, набитыми осколками метеоритов, да и то не любыми, а только полезными. Такими, на которые мобильный индикатор-спектрометр реагировал зеленым огоньком, вспыхивающим на панели. А так-то, конечно, каждый волен делать, что ему вздумается. Хочешь, можешь подохнуть от голода и жажды в катакомбах, а хочешь как все – подохни на поверхности планеты под ливнем из каменного града, вонзающегося в ее плоть, словно свинцовые пули, выпущенные из старинного пулемета.

– А еще говорят, что новенькие не из наших, в смысле не с Гернетона.

Хасан уже преодолел металлические завалы и вышел на открытое пространство перед пологим подъемом на очередной холм. Он стоял перед петляющей тропинкой, отчетливо выделяющейся на фоне камней и небольших кратеров, и, перекинув свой контейнер за плечи, готовился взбираться бегом. Скрипт немного приотстал, пыхтя и извиваясь, протаскивал тело между высокими траками, по самые оси вросшими в каменную гальку. Он даже не понял, с какой стороны сверкнуло. Но по ушам ударило так, что стало ясно: очередной кирпичик мироздания упал если не прямо на голову, то где-то совсем рядом. Обхватив разламывающийся от боли в ушах череп, Скрипт еще плотнее вжался в песок, но, тут же очнувшись, с удвоенной силой продолжил выкарабкиваться из-под ржавеющих остовов человеческого технического гения. Наконец, когда голова высунулась наружу, копатель увидел лежащие перед ним ноги в экспедиционных ботинках. Чуть поодаль контейнер, обляпанный окровавленными потрохами Хасана, и… собственно, все. Тропинка утопала в пыльном тумане и обрывалась, упираясь в очередную дымящуюся воронку. Тащить на себе два контейнера до базы – дороже выйдет. А вот ботинки пригодятся. Скрипт вновь нырнул под прикрытие ржавых конструкций и покрутил головой в поисках укромной ниши или углубления. Припрятал свой контейнер, прикрыв его обломками какого-то измятого металлического механизма, и снова выбрался наружу. Ботинки Хасана были чуть больше размером, но это не беда. Не стал терять времени на то, чтобы оттереть от потрохов контейнер бывшего напарника, а, закинув лямку за спину, поспешил вперед, туда, где еще клубилась недавно потревоженная пыль.

Часов через пять Скрипт наконец благополучно добрался до колодца вертикальной шахты, вход в которую был скрыт в одной из глубоких трещин базальтовой скалы. Кто и когда умудрился нарыть здесь этих колодцев, сколько их по всей планете и как далеко до ближайшего такого же обитаемого укрытия, он не ведал. Знал только, что, спустившись вниз метров на тридцать по вырубленным прямо в наклонных стенках коротких перекрытий узким ступеням, он попадет в систему естественных подземных пещер, не по своей воле облюбованных обитателями базы. Не в традициях местных было интересоваться обстоятельствами смерти того или иного постояльца. Добыча, принесенная с поверхности, принадлежала выжившему. Также в обязанности уцелевшего входило вынести труп напарника с места трагедии, но это не сегодня. Скрипту нужно было сдать каменную россыпь на склад, получить свое «время» по текущему курсу двадцать два часа за килограмм и отоспаться. Двадцать шесть часов, прошедших после выхода из катакомб, после возвращения с поверхности не располагали к активному времяпрепровождению.

Пограничные швертджамперы Черного легиона встретили скоростной катер мастера проектов, как только он пересек границу Гернетона. Несколько молодых бойцов во главе с сержантом-наставником осмотрели катер и предложили Вагнеру перейти на джампер, на другой корабль перенесли контейнер с лежащим внутри него телом. В ответ на вопрос мастера, куда монахи собираются его доставить, а также на упоминание об имеющемся приказе лично сопроводить груз во дворец Совета, офицер только кивнул, не удосужившись хоть как-то прокомментировать жест. Опустевший катер на автопилоте вновь нырнул в подпространство и помчался прямо к звезде, которая даже на таком расстоянии была отчетливо видна на обзорном мониторе боевого корвета – этому классу соответствовали корабли Черного легиона.

Вагнер не мог привести мысли в порядок. Он понимал, что его действия, как и приказ, в соответствии с которым он эти действия предпринимал, не могли не иметь веских причин. Но просто принять на веру, то есть поступить так, как он привык со времен своего послушания в Ордене, не мог. Пятнадцать лет пребывания на Нью-Вашингтоне не могли пройти бесследно для него. Мастер готов был предположить, что во дворце его ожидают не объятия госпожи, а гораздо более холодный прием. Впрочем, джампер направлялся в сторону системы Парма, по крайней мере, не придется отсиживаться на Гернетоне в ожидании своей участи.

Через полчаса после того, как Вагнер пересел на встречающий джампер, в выделенной ему каюте раздался вызов циклической связи. Командир корабля вежливо попросил его пройти в рубку и отключился.

– Полагаю, мастер, вы давно не были дома и не в курсе последних событий, происходящих здесь? – Черный монах приглашающе кивнул вошедшему на свободное кресло второго пилота. – Уже двое суток прошло с момента объявления военного положения. Весь Орден поставлен под ружье, а руководство эвакуировано с планет Гернетона в систему Парма. Там же расконсервированы резервные базы флота. Вы не можете не знать, что военное положение автоматически отстраняет Совет от власти. Легион руководствуется только прямыми указаниями богини. Ни у меня, ни у моего непосредственного командира, мастера крыла, нет информации относительно вашего груза, а положения предусматривают размещение пленных только в резервации на Слиме – внешней планете Пармы. Вас приказано доставить на Пилат, где находятся все члены Совета. Это все, что я могу вам пока сообщить, но обещаю, что предприму меры, чтобы подтвердить или опровергнуть ваше требование сразу, как только у меня появится такая возможность.

Вагнер знал, что такое Слим. Также он прекрасно понимал, что спорить с командиром корвета бессмысленно.

– Я прошу вас, капитан, исполнить свой долг. Свяжитесь с командиром и попросите его передать только одно кодовое слово лицу, имеющему непосредственный контакт с богиней. Это слово «Корн».

Черный монах коротко кивнул и, вежливо поблагодарив Вагнера за понимание, выпроводил его в каюту.