Проход на внешние орбиты Пармы предполагал маневр по преодолению складчатых аномалий пространства – любой, даже небольшой корабль неминуемо подвергался угрозе полного разрушения. «Складка» представляла собой соприкоснувшиеся двумя измерениями из трех соседние области пространства. Внешне она была похожа на ограниченную плоскость ромбической формы, сквозь которую проходил корабль, а с точки зрения внешнего наблюдателя – совершал мгновенный скачок в пространстве в пределах системы. И это бы не было большой бедой, но для БИУС обычного корабля моментальное изменение координат и векторов движения становилось катастрофическим. Ни одна БИУС не была способна контролировать корабль, совершивший один, а то и несколько подобных скачков подряд. В результате он терял управление и либо навечно застревал в этой «какофонии зеркал», либо вместе с пойманными в ту же ловушку астероидами падал на Слим или на саму звезду. Корабли же тяжелее сорока тысяч тонн просто выбрасывались аномалией далеко за пределы системы, и после подобного «броска» живых на борту не оставалось. Специалисты, профессионально занимавшиеся проблемой, предполагали, что складчатость служит определенным целям, вылавливая, словно пылесос, и направляя во внутренние области множество мелких астероидов, комет, блуждающих планетоидов и прочего межзвездного мусора, защищая систему от крупных обломков. Но дальше предположений дело не пошло, поскольку не нашлось желающих изучать феномен на месте. Сама система Парма представляла собой блуждающую звезду, двигающуюся в противоход остальным звездным системам галактики, и всего несколько миллионов лет назад пришедшую в скопления рукава Персея из центральных областей ее ядра. В общем, все, как всегда, списали на «чудачества» Могущественных, ведь именно там располагались их главные миры.

Каким образом швертджамперам удавалось избегать незавидной участи заблудившихся в трех соснах кораблей других типов? «Свободные доны» очень интересовались решением этой проблемы, но самые любопытные либо пропали бесследно, либо погибли при совершенно нелепых обстоятельствах. Вагнер не был специалистом в области кибернетики, но точно знал, что мощности БИУС кораблей Черного легиона на несколько порядков превосходили мощность любого имеющегося в распоряжении конгломератов искусственного интеллекта, созданного с помощью традиционных методик и технологий. Джамперы могли рассчитывать свою траекторию еще до того, как совершали скачок, это позволяло им не просто «не потеряться», а использовать все преимущества ситуации. По неподтвержденной официально информации, некоторые пилоты Черного легиона настолько хорошо ориентировались в пространстве вокруг Пармы, что могли провести корабль к звезде в ручном режиме управления. Но для мастера это было за пределами понимания и рационального объяснения.

Джампер совершать посадку на Пилат не стал, просто сбросил пассажира вниз на легком десантном боте. На этой планете, в отличие от соседнего Слима, была бескислородная, но очень плотная атмосфера, насыщенная фтором, и бомбардировки астероидами почти не доставляли неудобств ее поверхности. Даже относительно крупные объекты, не достигая цели, сгорали в атмосфере. Во времена конкисты Пилат служил Ордену военной базой, где были сконцентрированы самодостаточные мощности по производству оружия, ремонтные мастерские и другие многочисленные подземные коммуникации. Сюда же в случае возникновения кризисной ситуации перемещали и всех членов Совета посвященных.

Как только бот спланировал вниз и спрятался под покрывало силовой защиты причального дока, мастер проектов, не снимая скафандра, покинул корабль и направился к шлюзу. Пройдя химическую обработку, вошел в здание причального комплекса и предстал перед встречающим его Шеганом.

– Брат, ты с нами!

Шеган сложил ладони на груди и сделал легкий поклон.

– Да, брат!

Вагнер повторил движение председателя Совета, но не стал продолжать церемонию приветствия.

– Я не смог выполнить задание богини и привезти с собой ту, кого она хотела видеть…

Шеган остановил его взмахом руки.

– Не беспокойся об этом. Мы предприняли меры, чтобы это исправить. Проходи за мной, сейчас нам нужен каждый, кто способен не только говорить, но и действовать.

Шеган провел мастера в небольшой кабинет и, предложив горячего чая, развернул перед ним обзорную карту обитаемых миров.

– В результате свертывания твоего проекта мы потеряли невосполнимо много. В империи, в САК, в ВКНР, в султанате Регул и даже на Таире арестованы сотни наших представителей. Среди них пятеро членов Совета посвященных. Еще сотни были вынуждены воспользоваться путями отхода. Мы полностью потеряли контроль над собственными активами и финансовыми потоками в конгломератах. Но и это еще не все. Нас постепенно блокируют в пределах наших границ. Твой катер наверняка был одним из последних кораблей, которые наши соседи не успели перехватить. Империя выдвинула к системам Гернетон и Парма весь свой Шестой флот Детей Гнева. Его огневой мощи хватит, чтобы уничтожить с десяток таких звезд. Остальные конгломераты тоже мобилизуют свои боевые части. Единственная еще не закрытая – наша граница с ВКНР, но, думаю, и это ненадолго. Мы были вынуждены полностью покинуть систему Гернетона. Богиня приказала стянуть все силы к системе Парма и здесь готовить отпор. Но ты прекрасно понимаешь, что ни наш флот, ни аномалия пространства не способны длительное время удерживать противостоящие силы. Плюс ко всему Черный легион перешел под ее полное единоличное командование, и я чувствую себя не столько осажденным в этой крепости, сколько заложником у собственной армии.

Вагнер молча выслушал своего предшественника на посту мастера проектов в САК. Этот рослый и когда-то уверенный в себе человек сильно сдал за последнее время: глаза запали, он ссутулился, в его словах чувствовался страх. Вагнеру вдруг вспомнились события, предшествовавшие его отлету с Гернетона пятнадцать лет назад. Вспомнил посвящение, и его передернуло.

– А как она сейчас? Изменилась? Как выглядит?

Шеган на секунду отвлекся от мыслей о будущем Ордена.

– Как выглядит? А как бы выглядела твоя дочь, которой едва исполнилось четырнадцать лет…

Скрипт проснулся от непривычного гвалта. Грот, к которому примыкала их с Хасаном келья, точнее, небольшое углубление в его стене, тянулся от самой северной шахты до переходов на нижние, необитаемые уровни подземелья. Он похрустел суставами, потер глаза кулаком и потянулся к фляжке с водой. Голова после недавней легкой контузии гудела, во рту чувствовалась привычная горечь вездесущей пыли. К постоянной вибрации стен подземелья Скрипт давно уже привык и не обращал на нее внимания. Упомянутая вчера Хасаном «прописка» новеньких была, видимо, в самом разгаре. Выходить не хотелось, но во фляге почти не осталось воды, да и перекусить не помешает. Хочешь не хочешь, но протискиваться мимо орущей толпы копателей все равно придется. Хотя толпа – сильно сказано, в последнее время контингент постояльцев этой тюряги сильно поредел. Даже с учетом того, что на поверхности сейчас ночь и все копатели вернулись в катакомбы, их можно было пересчитать на пальцах обеих рук. Скрипт встал и, слегка покачиваясь, выполз из своего закутка.