– В жизни всякое случиться может! – философски заметил Марат. – Иногда не хочешь, а так накушаешься, ой-е-ей! Наутро сам не понимаешь, как так вышло!

Марат взял килечку и забросил жестом жонглера ее в рот.

– А зачем такое дорогое брать-то? – Светлана обвела вопросительным взглядом сидящих за столом. – Вино все одинаковое, только этикетки разные!

– Это – да! Точно! Все – одинаковое! – причмокивая, подтвердил Есаулов.

– Я ей говорю, – с удовольствием рассказывала Светлана, – Эмма, неужели тебе денег не жалко? Это ж целая зарплата! А она: «мне один не родной дядя скоро наследство оставит!» Видно, дружка себе богатого завела! Кошелка из поселка!

– А не говорила, как дружка звать? – спросил Ефим.

– Не говорила! – ответила женщина. – Да мне про ее дружков и знать не интересно совсем! Я и вообще больше никогда ей, задаваке противной, помогать не пойду! Все время ломается, как пряник! Я – то! Я – се! И в театры хожу и рецензии пишу! Как будто из другого места родилась! Прямо английская королева!.. Да и королеву эту я по телевизору видела, ничего особенного! – разошлась Светлана. – Баба Ася с нашего двора! Ни лица, ни походки… У нас пенсионерка с пассажирского управления лучше смотрится!

Марат одобрительно клюнул большим античным носом:

– Я всегда говорил: нету в Англии настоящего аристократизма! Нету! – Есаулов погрозил кому-то пальцем.

– Нет, Марат, ты не прав! – резко прекратил есть суп седобородый Борисыч. – А аристократия духа! Вот, возьми, к примеру, сэра Исаака Ньютона! Настоящий аристократ духа! А создатель теории электродинамики сэр Джеймс Максвелл!

Марат с Борисычем с удовольствием втянулись в актуальную дискуссию о британской аристократии. Есаулов вообще отрицал ее присутствие в Соединенном Королевстве, Борисыч, напротив, признавал, хотя и с оговорками. Дискуссия велась очень корректно и на высоком научном уровне. Этому совсем не мешало то, что, оба ее участника в Великобритании никогда не были, и вообще ни с одним гражданином Англии не встречались.

«Что за богатый знакомец вдруг объявился у беспокойной критикессы? – думал в это время майор. – Никогда раньше Эмма деньгами не бросалась… И даже не из-за скупости, а просто потому, что их у журналистки и не было… Жила она на гонорары. Публиковалась не часто. Что бы она там о себе не думала, все-таки звездой журналистики не была. Ее нынешний поклонник в будущем может и станет художником-миллионером, но пока сам с трудом перебивается от гонорара до гонорара. Странно… Или это она в расчете на будущие доходы от Золотого числа начала кредиты брать? Непонятно… Непонятно все, что происходит вокруг дома профессора Вулканова.» – сделал не радостный для себя вывод майор Мимикьянов.

Перед тем, как покинуть гостеприимное соколиное гнездо, он взглянул в узкую оконную щель.

Внизу, в гаснущем свете лежал Академический поселок. Отсюда он казался особенно маленьким – три не длинных улицы, лежащих между лесополосой и покрытым кустами полем.

«И вот здесь, – подумал майор, – на этом крохотном пространстве земли, возможно, как раз сейчас, качается на тонком лезвии будущее человечества. Невероятно, но, кажется, это, в самом деле, так.»

Впервые Судьба близко свела их всех троих на берегу моря.

Тем летом для проведения экспериментов по проекту «Атомос» привлекался Черноморский флот.

Разумеется, в суть экспериментов, ни экипажи судов, ни их командиры, ни даже штаб флота, не посвящались. Перед командующим флотом главкомом была поставлена задача: выделить для обеспечения оборонных исследований, проводимых Объектом «17-17», необходимое число вымпелов и организовать их действия в соответствии с планом, утвержденным представителями обеих сторон. Все.

Капитан Акраконов приказом начальника Особого отдела Объекта полковника Левковца был назначен ответственным за обеспечение режима секретности серии испытаний, проводимых с участием флота. Артур отбыл в Новороссийск за месяц до их встречи и сидел там безвыездно.

А старшему лейтенанту Мимикьянову было поручено личное сопровождение в Новороссийск профессора Вулканова, который являлся научным руководителем этих исследований.

Эксперименты с участием флота проводились пятое лето подряд. С точки зрения контрразведчиков, это была обычная рутина. Летние эксперименты на море рассматривались личным составом Особого отдела, как хороший повод слетать на море, поплавать, попить вкусного и дешевого виноградного вина вдали от начальственных глаз, и свести максимально тесное знакомство с темпераментными южанками. С таким настроением Ефим и летел в Новороссийск.

Но в тот раз все пошло не так гладко.

Леонид Иванович, обычно любивший поговорить, весь четырехчасовой полет на военно-транспортном борту был непривычно молчалив. А, прибыв на базу сторожевых кораблей, вдруг решил изменить утвержденный план.

Эксперимент состоял в серии залпов кормового орудия малого сторожевого корабля по размещенной в открытом море мишени – небольшой старой барже. Стрельбы проводились в присутствии изделия «С». Специальная группа офицеров накануне доставила его на базу сторожевых кораблей. Было оно совсем небольшое и размещалось в специальном футляре, размером с обычный портфель-дипломат.

За день до выхода в море Вулканов неожиданно потребовал, чтобы во время стрельбы в броневой башни отсутствовал боевой расчет, и огонь велся в автоматическом режиме. В принципе, корабль был оборудован системой дистанционного управления, замкнутой на командирскую рубку. Но, как часто бывает: когда техника необходима, тогда она и выходит из строя.

Отказывался работать электромотор лифта автоматической подачи снарядов. Обнаружились неполадки в электронике. Вышел из строя блок целеуказания, и отсутствовали запасные детали для его ремонта. Не мог помочь в отладке капризничающего компьютера управления огнем эскадренный электронщик. Как раз накануне он подхватил простуду с высокой температурой и слег.

Но профессор упрямо стоял на своем.

Естественно, командир корабля и штаб эскадры сторожевых кораблей выразили недовольство таким изменением плана, согласованного обеими сторонами. В нем ни слова не было о дистанционном управлении орудийной стрельбой.

И неожиданно они получили поддержку в лице представителя Объекта – капитана Акраконова.

Во время последней беседы начальник артвооружений эскадры, после Вулкановского нажима, нехотя, пообещал через день-два довести систему дистанционного управления на сторожевике «Отважный» до рабочего состояния. Но напоследок сказал:

– Вы бы, дорогие товарищи ученые, определились сразу, что вам надо… А то получается – сегодня одно, завтра – другое, послезавтра – третье! Это у вас там, в науке такая эквилибристика возможна. А у нас – режим боевой подготовки и дежурства! Мы на каждый ваш чих реагировать не можем. Вы же план совместной работы подписывали? Подписывали! А там о дистанционном управление стрельбой – ничего нет! – и вздохнув, добавил. – Даже особист ваш, и тот против…