Остаток вечера друзья пили чай и обсуждали последние новости. Уфрана занимало, что в этом году в ходе эксперимента будут засаживать пшеницей суровые южные предгорья, а Феро интересовали новости о последних испытаниях паллианового оружия.

***

5 день Серой Зимы, 2369 г.

Собеседование оказалось не страшным, зря только Феро волновался. У него спросили, где и как учился, куда устроился работать, нравится или нет, но ответы особо не слушали. Создавалось впечатление, что о нем и так всё знали. Потом озвучили оклад — 960 лунных в год (неплохие деньги!) — и поинтересовались готов ли он к разъездному характеру работы. Феро радостно согласился, но в конце все-таки поинтересовался:

— А почему вы выбрали именно меня?

Темноволосая девушка с серой кожей в черном платье до колен, проводившая собеседование, удивленно улыбнулась и ответила:

— Разве с такими рекомендациями, как у вас, мы могли взять кого-то другого?

Феро был так ошарашен, что даже не уточнил о каких «таких» рекомендациях шла речь. Впрочем, какая разница? Его брали в команду — и это главное. Завтра с утра он должен будет явиться сюда с вещами, и его сразу отправят на место раскопок. А сегодня ему предстояло собрать дорожные сумки и попрощаться с Уфраном. Странно, но за какие-то три месяца они сблизились больше, чем за предыдущие три года учебы.

Как и предполагал Феро, без слез не обошлось. Уфран плакал, как младенец, и все повторял, что лучшего друга, чем Труа у него никогда не было. Феро успокаивал и говорил, что они обязательно будут писать друг другу письма. Потом друзья пили мосьё, ели лепешки, а Уфран даже помог Феро со сборами.

Наутро голова болела так, что даже думать было невозможно. К тому же Феро немного пучило, а вчерашние лепешки просились наружу. Взяв свои немногочисленные пожитки, легко уместившиеся в единственную сумку — брать больше вещей он просто не видел смысла, Феро направился навстречу своей новой работе.

Поймав кучера, Труа быстро добрался до здания на Лучезарной, в котором проходило собеседование. Там его уже ждал другой извозчик и уже знакомая девушка в черном платье, поверх которого сегодня был накинут серый шерстяной платок. Еще один она держала на коленях. Феро ожидал, что компания будет больше, но девушка рукой подозвала его скорее сесть рядом с собой, и как только он занял свое место, карета тронулась.

Какое-то время они ехали молча. Девушка отстраненно смотрела в окно. Потом Труа решил, что стоит начать разговор и постараться наладить контакт, все-таки ехать им вместе было далеко.

— Вы же помощница Мора Ничко?

— Да, я сопровождаю его во всех экспедициях, нахожу ценную информацию, классифицирую находки и занимаюсь подбором людей в команду. Можно сказать, я его правая рука.

Девушка была настроена доброжелательно — и Труа решился:

— В своих раскопках… вы никогда не находили осколки белесого металла… может, мечи или другие артефакты?

Девушка на несколько мгновений задумалась, вспоминая.

— Не думаю, — наконец-то ответила она.

Тогда Феро вытащил из кармана сверток и показал его девушке.

— То есть ничего такого вам не попадалось? — уточнил он.

Девушка потянулась к металлу.

— Нельзя! — отдернул Феро сверток. — Это опасно!

— Хорошо, я не буду трогать, — пообещала девушка, иронично улыбнувшись краями губ.

Феро снова вытянул руку, чтобы его спутница могла лучше разглядеть металл.

— Нет, ничего подобного мы не находили.

— Жаль, — Феро тщательно завернул осколок и спрятал в карман.

— Чем он так опасен? — поинтересовалась девушка улыбаясь.

— На нем много… опасной грязи. Мой друг поранился этим осколком и умер. Я боюсь, что даже прикосновение голой кожи к металлу может быть небезопасно, — не замечая ее веселого настроя, ответил Феро.

— Ты сам его нашел?

— Нет, друг нашел на практике. Он считал этот кусок металла очень ценным.

— Мой тебе совет — выкинь его в реку и забудь. Этот кусок железа не несет в себе никакой ценности.

Феро расстроился, но решил пока не выкидывать артефакт, несмотря на экспертное мнение. Ведь для него в этом осколке все же была ценность — кусок бездушного металла напоминал ему об умершем друге, это все, что осталось после него.

Глава 32

граница с Сарбией, Амносия

8 день Серой Зимы, 2369 г.

Завернувшись в медвежью шубу, Церли, правитель Амносии, казался вдвое больше обычного. Шагая по колено в снегу, он оглядывал выстроившихся в шеренгу наемников. Одетые в шубы поверх разношерстных доспехов они внушали страх одним своим видом. За спиной у каждого наемника висел огромный баул.

— Еще раз повторю вашу задачу, — перекрикивая начинающуюся вьюгу, начал Церли. — Необходимо захватить отряд рабочих из шахт Волос Алеиды. По возможности привести сюда, в противном случае — убить. Шахты все до единой разрушить и сжечь. Все понятно?

— Да… да… да, — слова сносило ветром, наемники нетерпеливо переминались с ноги на ногу; задача была проста и понятна, и выслушивать ее на морозе в пятый раз было весьма сомнительным удовольствием.

— Отлично. Тогда за дело, пока метель совсем не разыгралась.

Отряд из двадцати наемников двинулся сквозь снежную стену. За несколько минут снежинки увеличились в размерах от мелкой шелухи до крупных хлопьев. Но опытные бойцы, возглавляемые Асчира Ке, точно белые кошки, привычно ловко скользили по снежной глади.

Маршрут отряда проходил через Девичью тропу — холодную и безлюдную арктическую пустыню на границе Сарбии и Амносии. Редкий зверь рискует заходить в эти места, и только опытный полярник способен пересечь Девичью тропу и выжить. Но именно здесь граница Сарбии оставалась без защиты, а значит, у диверсантов не было иного пути.

В условиях бури судить о времени и расстоянии было сложно. Видимость едва ли превышала десять шагов, слева, справа, снизу и сверху — везде была только сплошная стена из снега.

— Асчира, как долго нам еще идти? — поинтересовался шедший сразу за вожаком Агнаций Ре. Он был на голову выше предводителя, волосатый, как медведь, и весь облепленный снегом.

— Семьдесят минут, а там заночуем в пещере.

Ре поразила точность и немногословность вожака.

— Ты уже здесь ходил?

— Иначе не пошел бы, — огрызнулся в ответ Асчира, отплевываясь от снега.

Дальше отряд шел молча, пока на горизонте сквозь снежную пелену не замаячили невысокие горы по обе стороны дороги.

— Вот ты старый волк! — воскликнул Агнаций.

— Скоро стемнеет, поспешить надо, — ответил себе под нос вожак.

Когда отряд подошел вплотную к горе, наемники увидели выбитые киркой отверстия, по которым можно было подняться в пещеру,