и сразу же оказалась в длинном коридоре из сотен арок. Труа прилип к окну и не мог оторвать глаз от белок, шнырявших по деревьям в метре от него. До этого парень никогда их не видел, потому что в Сарбии белки не обитают. Карета остановилась у входа во дворец рядом с круглым фонтаном. Здесь Феро уже ожидал слуга.

— Вас ожидают, — сказал он на хорошем сарбийском, не дав Труа даже открыть рта. — Пойдемте со мной.

До этого момента Феро никогда не был в императорских покоях, и вообще во дворцах, потому постоянно вертел головой, восхищаясь золотом на стенах, драгоценными камнями, скульптурами и дорогими сортами древесины из которых был выстлан пол. Слуга открыл перед ним очередную высокую резную дверь, и Феро оказался в просторном, шикарном, но при этом очень уютном кабинете.

— Так значит это ты — Феро Труа? — оторвавшись от книги, взглянул на вошедшего молодой парень, сидевший в кресле у камина. Он коряво говорил на сарбийском.

— Да, — немного удивленно ответил Феро, и, заметив на пальцах собеседника все восемь императорских перстней, добавил, — ваше величество.

Такого поворота событий Феро не ожидал и не на шутку испугался. Первокровный заметил его состояние:

— Садись, — указал император на соседнее кресло. — Полагаю, что ты не был готов увидеть меня?

— Да, ваше величество. — Труа нервно сглотнул. — Приглашение было от имени вашего брата, — Феро осторожно сел на предложенное кресло. И оно показалось ему божественным: мягкое и огромное, да он в жизни не сидел ни в чем столь восхитительно удобном.

— И ты ожидал увидеть Сшуа, — улыбнулся император. — Но мы одна кровь, так что его имя — моё имя.

— Я понимаю, ваше величество.

— Мой брат отзывается о тебе, как о человеке верном и надежном. А в людях он не ошибается. И сейчас мне нужен именно такой человек.

— Но, ваше величество, у вас целая страна надежных и верных людей.

— Но они не сарбийцы, — перебил его Шуа.

— Я не предам родину! — выпалил Феро, но тут же опомнился, и смягчил тон. — Ваше величество.

Первокровный только рассмеялся:

— И не придется. Но все, что я скажу дальше, должно остаться между нами.

Феро кивнул.

— Обойдемся без долгих прелюдий. Вы будете сопровождать нашу сестру в Звездный, где она выйдет замуж за престолонаследного императора Сарбии Лери Вери. Решение феррийской принцессы, равно как и ее отъезд из Роствелла должны оставаться в тайне до моего особого распоряжения. Вас будет сопровождать лишь несколько человек личной охраны и слуги. Ваша, Феро, задача — сохранять легенду и обеспечивать принцессу всем необходимым, вплоть до передачи ее под защиту сарбийского императора.

Шуа помолчал, а потом добавил:

— Семья Раши будет благодарна вам… за помощь.

Феро понимал, что выбора ему не оставили, но как мог, постарался сохранить лицо:

— Я готов выполнить вашу просьбу, ваше величество, но после вы забудете обо мне, договорились?

Первокровный сделал вид, что не заметил вопроса:

— Переночуешь во дворце, Алеши покажет тебе твою комнату. Выезжаете завтра с утра.

Глава 33

Керны, Вернийская империя

5 день Белого Лета, 2369 г.

С самого утра купцы со всех концов вернийской империи толпились у дверей дворца Синего царя. Внутрь пускали по одному; к подножию трона ложились меха, жемчуг, духи, но Мерта Курта искал нечто особенное — в дар для своей возлюбленной, единокровной феррийской принцессы Асшары Раши. Он планировал передать ей подарок через ее братьев, встретившись с ними на Кубке Дружбы.

— О, гроза и мудрость империи, — заговорил очередной купец, одетый в яркий, украшенный красно-желтыми узорами халат на афессирийский[47] манер, — позволь мне предложить тебе записную книжку, обтянутую кожей урдюка и украшенную сотней маленьких жемчужин ракушки «Фелицы».

Купец угадал. Увидев маленькую записную книжку нежно-розового цвета с персиковыми жемчужинами по краям, в голове Мерты, наконец, родилась идея для подарка.

— Сколько хочешь за нее, купец? — поинтересовался Синий царь.

— Для тебя, о великий, сто зофет, — поклонился купец.

— Хорошо, — Мерта жестом подозвал советника по золоту, — Заплатите ему и разгоните остальных.

Получив книжку в руки, влюбленный царь в сопровождении двух телохранителей ринулся в библиотеку. Мерта решил собственноручно переписать в нее все свои любимые стихи. Но времени было в обрез — уже завтра надо было отправляться в путь. Конечно, можно было задержаться дома и опоздать на начало Кубка Дружбы, но, как говорил его отец, «точность — вежливость королей» и выставить себя в невыгодном свете перед феррийцами он не мог.

Оставалось сидеть в библиотеке всю ночь. С первой же строчки Мерта мечтательно представлял себе, как его любимая, изумительная Асшара читает сборник. Как поражают ее чувственные и романтичные стихи, переписанные лично Синим царем, как девушка восторженно вздыхает. Эти мысли вдохновляли Мерту, а когда наступила глубокая ночь, и начали слипаться глаза, только мысли об Асшаре давали ему силы продолжать.

Но как ни старался молодой царь, он не успел исписать всю книгу до утра. Поэтому в конце написал: «Дополни своими любимыми стихотворениями».

— Синий царь, все готово к отъезду, — в седьмом часу утра заглянул в библиотеку Летари.

— Тогда выдвигаемся, — зевая и потирая красные глаза, сказал Мерта, отчаянно борясь со сном.

Глава 34

Роствелл, Великая Феррийская империя

6 день Белого Лета 2369 г.

Когда первые эмоции схлынули, Феро с удивлением отметил, что в императорских хоромах чувствует себя комфортно, точно прожил в них всю жизнь. Возможно, сказывалось происхождение. Все-таки до последнего Звездопада Труа были богатой семьей, жившей в области Ренглен. После начала беспорядков, его предок Венри Труа перевез семью в Звездный. Что было верным решением, поскольку ныне земли их бывшего имения оказались разделены между Сарбией и Липенией. Однако оставив Ренглен, их семейство лишилось большей части нажитого богатства. А обустройство на новом месте отняло последние сбережения: пришлось вложиться в покупку земли и нескольких хозяйств, строительство дома — куда более скромного, чем был у них в Ренглене. В итоге первую прибыль вложения стали приносить, когда денег не осталось совсем. Но чистая прибыль до сих пор редко переваливала за десять солнечных в год, в то время как в среднем в Сарбии люди получали по пять солнечных в год — от былого богатства Труа не осталось и следа.

С утра в комнату к Феро постучался Алеши.

— Отправляетесь через полчаса. Одевайтесь, сейчас принесут завтрак, — сухо известил он и ушел.

Феро последовал совету и быстро оделся, а вскоре принесли завтрак —