Рахли и Немо рубились с невероятной ожесточенностью: молнии, огненные шары, сети, какие-то воздушные змеи мелькали на небосводе с огромной скоростью. И оба мага оставались неуязвимыми. Но по всему было видно, что Немо сильнее и теснит Рахли.

Пора было переходить ко второй части марлезонского балета. А то могло быть поздно. Рахли, видимо, тоже прекрасно это понимал. Он теперь только уворачивался от атак. При этом лицо его было напуганным – будто сил уже не осталось и он вот-вот сдастся. Все, как и было задумано.

Потом он исчез. Немо, не опускаясь на грешную твердь, хлопнул в ладоши – в его руках оказался финфор. Второй Падший потер его, произнося заклинание. Я же не стал дожидаться, чтобы меня заметили, и перенесся на Заморские холмы.

На склоне холма, которое мы выбрали полем боя, было тихо и натурально. Травинки шевелились только от ветра, звуки рождались только в виде птичьих голосов – о нашем присутствии узнать было невозможно. Здесь и возник Рахли, а следом за ним и я. Только мой наставник, будучи приманкой, не мог себе позволить невидимость, в отличие от меня.

Немо не заставил себя ждать – явился посреди поля, окутанный настолько плотным щитом, что тот переливался, как мыльный пузырь. Второй Падший наверняка понимал, что у Рахли будет подмога, но был уверен в победе.

– Разом! – крикнул я, и мы атаковали.

Невидимые маги обрушивали на Немо снопы магических зарядов – в него летели молнии, огненные шары, вырванные из скал камни. Лично я воображал шары из боулинга – потяжелее которые – и запускал ими. Но Немо только ухмылялся, делая руками резкие пассы и рассылая нам ответки почти с той же скоростью, как все мы вместе.

Немо не видел нас, но по направлению выстрелов мог понять, откуда они исходят, и бил в обратном направлении. Потом он наколдовал дождь. Под его струями наши силуэты становились видимыми. Это было умно. Мы поснимали невидимость – больше не имело смысла тратить силы на это заклинание. Но и дождь сразу ослаб – Немо не тратил силы понапрасну.

Все это время взаимная бомбежка не прекращалась, хотя по всему выходило, что мы от нее устанем раньше, чем Второй Падший. Гортванцев и Шайну с грухсом мы оставили в запасе – их ход будет после падения защиты Немо. Пока же от них было мало толку – без магических щитов они для него легкая мишень, а сами навредить ему не могли.

«Неужели толпа магов не одолеет одного? Когда-то же он устанет!» – подумал я.

Но пока все походило на компьютерную игру, в которой прокачанный персонаж имел защиту от файерболов и прочих заклинаний. И его никак не мог одолеть геймер, который управлял магами. Более того, мана и жизненные силы магов приближались к концу гораздо быстрее, чем у «перса».

Поляна дымила и полыхала, очередной отраженный заряд врезался в землю или скалу, сыпались искры, гремели взрывы. Мои боулинговые шары катались по поляне, как отстрелянные пушечные ядра. И посреди этого ада – неуязвимый Немо.

И я вышел из укрытия. До этого я прятался за одним из несчастных деревьев, оказавшихся на линии обстрела. Но вот – вышел.

Да, поджилки у меня тряслись. Но я шел прямиком к Немо. Достал кистень, держал его в одной руке, и поглядывал на перстень – на пальце другой.

Да, было страшно. Но наша затея оказалась на грани провала, и близится час расплаты. У меня не было выбора – надо поставить жизнь под угрозу, чтобы услышать голос перстня.

Пока перстень молчал. Я продолжал идти и тайно радоваться, что Немо был ко мне спиной и до сих пор не увидел. И в тот момент он обернулся. Смерил насмешливым взглядом, указал пальцем на мои джинсовые шорты и что-то крикнул. Тоже насмешливо. Но я – из-за грома и молний – не расслышал, что именно.

«Ничего, ничего, – думал я. – Пошути пока. Главное – не убий».

Краем глаза взглянул на перстень – тот тускло мерцал. Так тускло, будто опасности почти нет. Ну да, какая тут опасность-то? Ну изжарят, ну испепелят – велика потеря!

Немо настолько не воспринимал меня всерьез, что в какой-то момент даже отвернулся. Я же поднес кольцо с камнем к губам и прошептал:

– Слушай внимательно. Или я тут умру, или ты мне подскажешь, как от Немо избавиться. Третьего не дано, запомни. Советы о том, как мне самому спастись, не принимаются. И без тебя знаю – слинять. Но я буду наступать на врага, пока не умру, если ты мне не скажешь…

Тут Немо вновь ко мне обернулся и запустил огненным шаром. Я увернулся, шар взорвался в нескольких шагах от меня. Несмотря на магический щит, меня обдало жаром, но перстень по-прежнему молчал, хотя вроде бы замерцал чуть внятнее. Или показалось?

Товарищи не подвели и тоже усилили атаку. Они стали стрелять магическими зарядами, словно русские «катюши» ракетами во время Второй мировой – бесперебойно и мощно.

Я все шел. На взгляд, до Немо уже оставалось шагов двадцать пять. Поджилки мои, как оказалось, берут начало где-то в области нижней части спины – потому что от страха уже и там все тряслось.

Может, у кого-то другого поджилки бы не тряслись. Может, кто-то другой бы одной левой справился с Немо. Почему бы и нет, если этот «кто-то другой» – рыцарь без страха и упрека. Я – с упреком. И мне было страшно. Но. Я. Шел. Отважен не тот, кто не знает страха. Отважен тот, кто умеет его преодолевать. Кто-то умный сказал.

Немо вновь посмотрел на меня, понял, что я уже близко, и таким зарядил файерболом, что меня, несмотря на щит, отбросило метров на десять. Я шлепнулся и сразу на живот перевернулся. Лежал, бодал землю носом, а голову руками закрыл.

И понял, что я – во тьме. Испугался, подумал, что умер. Потом мелькнула мысль, что сейчас я дома, на Земле окажусь. Обрадовался. Но нет, это просто пыль после взрыва файербола оседала. Она и затмила небо. И вдруг тьма отступила перед зеленым полыханием перстня.

«Этого нет, – услышал я знакомый голос в голове. – Ни огненных шаров, ни щитов прозрачных. Есть только то, во что ты веришь. Второй Падший никак не защищен. Ты легко можешь его победить».

«Бред, – подумал я. – Как же: „победить“! Вон от него все мои шары отскакивают, как галька от резиновой лодки. Хоть бы один попал! Мне страйк не нужен – не в боулинге! Пусть не убью с одного удара, мне хотя бы просто попасть!»

«И все же это так. – На этот раз перстень был на удивление разговорчив и отвечал даже моим мыслям. – Пока ты веришь в его магию, он опасен и защищен».

«Ну да, ну да, помню. Вся магия тут на фантазии замешана. Он верит, что щит есть, я поверю, что нет, у кого сильнее вера, тот и выиграет. Интересно, а если бы Рахли тогда в деревне поверил, что шар огня не повредит его Рейли, помогло бы?»

«Главное, что в это должна была поверить она. Но создания Утронии не владеют такой силой веры, как…» – Тут мысленный голос осекся.

«Как у кого? Как у Падших? Договаривай!» – требовал я.

Но фраза осталась неоконченной. Будто бы изумруд посчитал, что и так уже разболтался.