– Когда мы в последний раз были здесь, я видел двоих сыновей и… двух дочерей.

– Их было три, – перебил Уран. – Еще одна есть. Ее всегда закрывали на чердаке. Я слышал пение.

Взгляд упал на женщину. Я не понимала, почему она закрыла свою дочь, а сейчас согласилась принять ее боль, соглашаясь на смерть.

– Она не только оборотень… Только по этой причине женщина могла прятать ее от нас, – берн перевел взгляд на Урана и выдал: – Найди ее.

Тот задумался.

– Это опасно. Моя сила в смертельных ядах. Он может вырваться…

– Я могу блокировать яд растениями, – предложила, желая помочь. Главное – не потерять драгоценное время.

Уран уставился на командира, ожидая его решения. Меня никто не слушал. Не выдержав, я быстро направилась к медведю и, ухватив за руку, попросила:

– Можно с тобой переговорить?

Стояли у дальней постройки близ луга. Верн повел сюда. Обернулась и спросила:

– Ты не воспринимаешь меня как стражника, да?

– Ты ошибаешься.

– Нет, – сделала паузу. – Скажи, если бы я не была твоей истинной, ты бы думал о том, стоит ли мне участвовать или нет? У нас не будет слаженной работы, пока все будут бояться обращаться ко мне из-за тебя.

Верн молчал. Чувствуя печаль и обиду, неосознанно приблизилась к нему вплотную, желая видеть его ответ хотя бы в глазах.

– Понятно, – прошептала, читая в его лице приговор мне, как тадиру.

Разговаривать дальше не хотела. Бессмысленно. Сделала шаг назад, но в следующую секунду меня дернуло в сторону. Берн перехватил за талию, прижав к своему телу. Некоторое время смотрел в глаза, словно что-то в них читал, и выдохнул:

– Ты не понимаешь. Я всегда был один. Бесконечно долго. У вернов все не так, как в прайдах или стаях. Пока приемник власти не стал альфой, он изгой. А это не так легко, как может показаться. Мальчишку бросают в дикую местность, проверяя на смелость и способность выживать в одиночестве. Он должен закалить тело и разум, быть достойным черных вернов, лучшим во всем и безжалостнее. Он видит других только на схватках, когда проверят силу, готов ли он. Я всегда был один: воином, отшельником, палачом, альфой, обреченный на страх и ярость своих же сородичей, не говоря о других оборотнях. Быть альфой среди вернов – это вечная борьба с теми, кто не признает власть. Сильные самцы нашей расы не признают никогда. Но сейчас… у меня появился шанс… обрести семью.

– Со мной все будет хорошо. Ты рядом. Я доверяю тебе больше чем себе, – проговорила, не представляя, как Берн смог выстоять в таких условиях.

– Я… боюсь тебя потерять, – хрипло выдал он, жадно сканируя мое лицо, не пропуская ничего.

Слова ударили в самое сердце. Я слышала слова любви, заверения от Лайва, но этот страх в его глазах и признание, идущее от сердца, нечто большее.

Повинуясь странного инстинкту, я подалась вперед и накрыла его губы, нежно касаясь своими. Ощущала себя странно и в то же время невероятно приятно.

Берн в изумлении наблюдал, а потом ответил на поцелуй, поражая силой своей страсти. Сжал ладонями мое лицо и выдохнул:

– Ты можешь участвовать, но… всегда должна быть рядом.

Сердце сжалось и заработало с удвоенной силой. Улыбнулась и выдохнула:

– Я буду стараться.

Берн кивнул и довольно выдал:

– Тогда вперед, Уран заждался.

Поправила руками волосы, переключаясь на задание, стараясь сдерживать свои эмоции, и поспешила в землянку. Пока двигалась, вдруг поняла, что стало легко на душе. Будто только этого и ждала. И еще… я чувствовала себя счастливой.

* * *

Стояли на ровной поверхности, всматриваясь в наклонные скалы, утопающие в темной бурлящей реке. Только что пришли.

– И что теперь? – выдохнула, не понимая, куда двигаться. Тонкий след яда привел сюда. У нас получилось. Тяжело, конечно, ведь женщина сопротивлялась. Не хотела помогать, отчаянно вырывалась и выла, закрываясь от рук нага.

– След здесь обрывается. Вода. Она уничтожает запах, – ответил Уран.

– Ты чувствуешь магию? – задал вопрос Берн, осматривая территорию, при этом обращаясь ко мне.

Покачала головой. Как бы хотелось подсказать, но не могла. Именно в такие моменты ощущала себя неполноценным магом. Воспоминаниями перенеслась домой, где все ждали от меня магических способностей, а я не оправдывала надежд.

– Она скрытая, а значит… не слабый маг ее направляет. Или я не так хорошо чувствую, – призналась, ощущая себя виноватой.

– Твой дар особенный и не раз помог нашей группе. Не думай о мелочах, – в словах Берна звучали резкие нотки. Он не успокаивал, а просвещал.

– Нужно поторапливаться… – в разговор вмешался Уран. – Женщина долго не выдержит. Лишь благодаря силе зверя она еще жива.

Со стороны леса, закрывающего таверну, двигались Гленда, Мита и Стен. Шрам льва видела отсюда. Даже не могла представить, как выжил при таком глубоком ранении. Волчица держалась позади.

Ждать пришлось не так долго, как предположила. Оборотни очень быстро преодолели расстояние. Мита выступила вперед с вопросом:

– Что у вас?

– Кто охраняет Гира? – перебил верн, обращаясь ко льву.

– Его охраняют Бархат и Тренд. Гуэнью и ее детей стерегут Оскар и Вейн, – отчитался Стен, стражник второй группы. Замечу, что во время нашего похода я лучше узнала всех оборотней.

– Скоро стемнеет, нужно поторапливаться, – Дис повел челюстью, с досадой всматриваясь в серо-синее небо.

– Хорошо, тогда разделимся, – согласился Берн.

Дальше слышала рычащий голос верна, распределяющего всех по парам. Сама же прислушивалась к шуму воды, поднимающемуся ветру и колышущимся растениям, пытаясь уловить шепот.

– Что не так? – раздался голос Миты совсем рядом. Тигрица незаметно приблизились, чуть отодвигая меня рукой в сторону. – Осторожнее!

– Не знаю, почему-то здесь слышу шум воды четче, чем там. Как такое может быть?

– Нужно посмотреть… – буркнула вечно недовольная волчица, двинувшаяся вперед, спускающаяся по наклонной скале. Понимая, что мы не следуем за ней, Гленда развернулась и грубо рявкнула: – И что… долго планируете стоять? Ночь на носу.

Почувствовала взгляд, кожу будто обожгло. Медленно развернулась, встречаясь с внимательным взглядом Берна. Только сейчас поняла, что так и не услышала, с кем в паре. Командир кивнул и губами выдохнул:

– Будь осторожна.

Улыбнулась в ответ и начала спускаться.

– У вас все хорошо, как я понимаю? – Мита с загадочной улыбкой держалась рядом.

– Ты о чем?

– Хмм… чувствуется, что сблизились, – пояснила она. – Мы ведь оборотни.