Глаза Эльвиры быстро привыкли к полумраку. Она оглядела смутно знакомую роскошную спальню и повернулась к сену Хумберу.

— Ну, и зачем вы меня сюда притащили? — поинтересовалась она.

— Ты его пара. — пояснил маг. — Ему нужны дополнительные силы, и ты как раз можешь их ему дать. Мы почти закончили, остались мелкие доделки, а потому бедолаге придется помучиться еще недельку-другую. Ну и ты рядом полежишь.

Девушка украдкой отступила подальше в сторону. Ей совершенно не хотелось лежать рядом таким же хрипящим полутрупом.

Оглядевшись, Эльвира заметила тончайшие, воздушные нити энергии, исходившей из тела императора. Она не сразу вообще поняла, что это такое светится.

— А что именно вы почти закончили? — уточнила она светски, будто ее никто не ловил и не угрожал уложить в кому.

— Артефакт Сила Перекрестка! — торжественно сообщил сен Хумбер. Видно было, что ему не терпелось похвастаться. — Полный аналог ментальной и магической составляющей императорской семьи, в лице последнего эльфа.

Он широким жестом указал на осунувшегося, посеревшего императора. Маг явно гордился своим изобретением.

— А зачем? — непонимающе заморгала Эльвира.

Она не была дурочкой и примерно догадывалась о причинах. Стражи отчасти тоже просветили. Но ей нужно было услышать все лично от организатора. Понять, с какой стати он решил, что Перекрестку так будет лучше, она не надеялась. А вот свидетельства против него получить — очень даже.

— Единовластное правление изжило себя! — пафосно и ожидаемо заявил сен Хумбер. — Перекресток должен воспрять, взмыть на вершину при поддержке лучших умов и родов! А эти отсталые традиции только тянут его обратно в средневековье.

— И по-вашему, торговля попаданками это путь к совершенству? — не сдержалась Эльвира.

Сен Хумбер пренебрежительно отмахнулся.

— Эти бестолочи, не способные даже магии научиться? Да кому они нужны? Пусть пользу приносят, как умеют. — он похабно хохотнул. — И ты тоже. Память сохранила, и что? Пошла и раздвинула ноги перед императором. Вы просто не способны больше ни на что другое! Тупые бабы, пригодные лишь для одного!

— Ну почему же. — задумчиво протянула Эльвира, присаживаясь на постель рядом с безвольно лежащей рукой его величества. — Я способна на многое. Если бы меня не запихивали в ошейник и не продавали в бордель, поверьте мне, я не отказалась бы от нормальной работы и учебы. Но вы мне этого выбора не дали.

— Именно этого я и боялся. — не слыша ее, продолжал сетовать сен Хумбер. — Я опасался, что он найдет себе среди вас пару. В старинных летописях сказано, что многие эльфы ушли в другие миры искать свою половинку. Там и остались. Похоже, в твой тоже забрели, иного объяснения нет.

Эльвиру пробил холодный пот.

— То есть вы именно поэтому сдавали всех девушек-попаданок именно в бордели? — сообразила она. — Не служанками, не прачками, а туда, откуда они точно не попадут на отбор! Умно. Коварно. Подло. Омерзительно!

— Точно! — самодовольно ухмыльнулся менталист. — А главное, действенно. Было, пока не появилась ты. Ну ничего. Принесёшь напоследок пользу, исправишь то, что напортачила.

Эльвира ухватилась за безвольную руку императора и приложила его ледяные пальцы к ошейнику.

— Бесполезно. — фыркнул сен Хумбер. Он недолго наблюдал за ее попытками освободиться — вскинул руки, призывая ментальные щупальца. Усилием воли послал их вперед, отдавая приказ подчиниться, уснуть, подпитывая слабеющего императора остатками сил…

Но темные туманные полосы внезапно замерли, наткнувшись на невидимую, но очень даже ощутимую преграду.

— Что происходит? — пролепетал сен Хумбер, безуспешно пытаясь пробиться сквозь защиту. Бурлящий туман обволок кровать, но дальше не проходил, обрисовывая правильную сферу купола, сиявшую все ярче и ярче.

Глава 25

Эльвире было плохо. И в то же время очень, очень хорошо.

Голова раскалывалась. Воспоминания наслаивались друг на друга, всплывая вперемешку за разные периоды этих безумных месяцев.

Зато в крови пела магия.

Она и забыла — и не ощущала никогда во всей полноте — каким опьяняющим бывает это чувство! Свобода, всемогущество, власть. Неудивительно, что Высшие маги Перекрестка слегка поехали крышей. Если такое испытывать каждый день, поверишь в свою исключительность и избранность. А тут на тебе — один-единственный император правит ими всеми, такими замечательными. Разумеется, бунт был неизбежен!

Они не учли одного — если избавиться от его величества, то и Перекрестка не станет. И никакой артефакт, каким могущественным бы он ни был, не заменит живое, дышащее, разумное существо. Эльфы хранили свой мирок-между-мирами не силой, не волей, не магией, а состраданием и созиданием. Убери этот эмоциональный фактор — и все развалится. А менталист в слепоте своей пытался воспроизвести мозговые колебания императора, скопировать его ауру и надеялся, что этот манекен примет на себя все бремя от настоящего хранителя.

Сейчас она чувствовала всю структуру Перекрестка — хрупкие нити, удерживающие расползающийся хаос вместе. Надорви одну — и все разрушится. А именно это сейчас и пытались проделать те, кто по незнанию сотворил артефакт где-то там, в подвалах дворца. Они выкачивали жизнь и суть императора, не замечая, что баланс нарушается, сеть истощается, и вот-вот лопнет окончательно.

Эльвира на пробу потянула за одну из тонких пульсирующих жилок энергии, выходивших из тела эльфа. Сжала ее, представляя, что перекрывает кровоток. Та сначала набухла, как произошло бы с пережатым шлангом, а после растворилась в воздухе. Девушка ухватилась за следующую.

Вскоре Рейн задышал ровнее, на его лицо отчасти вернулся былой цвет. Не сказать, чтобы он засиял здоровьем, но точно уже не собирался за грань. Эльвира методично продолжала избавляться от нитей, связывавших императора со зловредным артефактом, недоумевая — как он мог быть так слеп, что не заметил их? Ведь те явно сформировались не сегодня и не вчера. Звуков в комнате она не слышала и не замечала ничего.

Ни как сен Хумбер пытался проломить купол — сначала магией, а потеряв терпение и грубой силой, бросаясь на него всем телом.

Ни как в спальню императора сбежались заговорщики всем составом, потревоженные сигналом о неисправности артефакта.

Ни как их арестовывали совместными усилиями стражей и ребят из БАРСа. Мятежные маги, почуяв скорый конец, сопротивлялись отчаянно, но перевес был на стороне закона. К тому же артефакт, лишившись подпитки со стороны императора, принялся тянуть энергию из создателей, не разбирая по силе и направленности магии. И пока его не выключили, успел практически лишить дара всех участников заговора. Им теперь лет