Двое следующих суток занял переезд. Бэйлор, как только узнал об этом, был крайне недоволен. Почему-то он считал, что переезжать я должна именно к нему. Или хотя бы снимать комнату неподалеку от его особняка. Я же, наоборот, собиралась жить на другом конце города.

Впрочем, мне до его жалоб не было никакого дела. У меня начиналась новая жизнь.

Личных вещей набралось две сумки, а мебель отсутствовала в принципе. Поэтому я была несказанно счастлива, обнаружив в презентабельном постоялом дворе с видом на Ир-Наррхен мягкую резную кровать, в пуховом матрасе которой не водились клопы, столик с высоким зеркалом и парочку чудесных лакированных стульев.

В общем, все налаживалось.

Однако, были и минусы. В прошедшие дни я не видела Черного палача, и где-то в желудке поселилась промозглая змея тоски. С каждой ушедшей ночью она будто все сильнее скручивала кольца, стягивая ребра, мешая нормально дышать.

Мне это совсем не нравилось. Пару раз я даже порывалась просто так сходить в императорскую тюрьму с надеждой случайно встретить там ашаи Вильерта. Никто не мог запретить мне сделать это, ведь официально я все еще числилась на старой работе.

Но каждый раз я сама останавливала себя, убеждая, что это неправильно. Что Черный палач – не лучшая пара для меня. Тем более, что он наверняка сам не знает, чего хочет.

Однако, с острой регулярностью в голове всплывала его последняя фраза, брошенная перед уходом:

– Жаль, что ты выбрала другого…

И змея тоски под ребрами скручивала кольца еще сильнее.

Но разве между мной и Грегором было хоть что-то, кроме дурацкой эротической сделки?..

Правильный ответ – нет.

Этот мужчина не искал встреч со мной, ему не была интересна моя жизнь, ему не была интересна я.

К сожалению, это у меня перед глазами каждое утро зажигалось воспоминание о черных глазах и самоуверенной улыбке. Только я пыталась узнать, что находится внутри у человека по прозвищу Черный палач. А Грегор наверняка спал спокойно.

Потому я оставалась дома, усиленно стараясь не думать о нем и не искать с ним встреч.

Но уже на третий день судьба сама решила иначе. Рано утром ко мне в новое жилье явился императорский гонец с требованием срочно явиться ко двору. Более того, он был уполномочен лично проводить меня.

Я едва успела собраться, как посыльный чуть ли не за руку вытянул меня на улицу. И уже через десять минут я стояла в небольшом кабинете, обставленном в коричнево-золотых тонах. Оказалось, что император уже ждал меня.

Едва успев испугаться такой высокой чести, я услышала:

– Доброго утро, сура Мальтер. Прошу прощения за ранний вызов, но дело не требует отлагательств.

Правитель казался не выспавшимся, а голос его позвякивал напряжением.

Я едва успевала кивать, краснея из-за того, что передо мной извиняется сам повелитель.

– Вы теперь являетесь помощницей моего главного лекаря. И, так уж вышло, что просить о помощи мне придется именно вас, а не его. Несмотря на то, что я еще не знаком с вашим магическим потенциалом, у меня нет выхода. То, что я расскажу сейчас, не должно выйти за пределы этого кабинета, сура Мальтер, вы понимаете?

Я снова поспешно кивнула, бледнея. В груди росло неприятное предчувствие.

– Мастер пыток болен, – перешел к делу император. И мое сердце упало к плиткам каменного пола. – Никто не должен знать об этом, даже мой главный лекарь. Слухи разлетаются слишком быстро.

– Что с ним? – спросила я, и голос дрогнул.

Линарий сдвинул брови.

– Его недуг носит магический характер, сура Мальтер. Он предупреждал меня, что это возможно, но я надеялся, что все обойдется. Вы знаете, что ашаи Вильерт последнее время сильно увеличивал свой потенциал, как колдуна черного потока. Это как-то повлияло на организм, истощило силы. Не знаю. Он уже сутки без сознания, и не приходит в себя. По словам его слуги, состояние очень плохое.

Губы задрожали, страх шваркнул по пояснице когтистой лапой, прочерчивая холодные полосы.

– Я надеюсь, ашаи Вильерт не ошибся в вас, и вашей квалификации хватит, чтобы помочь, – хмуро закончил мужчина.

Я нервно кивнула, чувствуя, как пальцы леденеют от ужаса.

Как я могу быть уверена, что у меня получится?

Никак.

А значит, лучшим выходом было бы отказаться. Да только я не могу позволить себе это сделать. Вдруг кроме меня император и впрямь никого больше не найдет?

– А почему вы доверяете мне, ваше светлейшество? – осмелилась спросить я, все еще обдумывая отказ.

Повелитель поднял на меня мрачный взгляд.

– Никто не должен знать, что Черный палач болен и не в состоянии выполнять свои обязанности. Не в состоянии защитить себя. Это многим может развязать руки. А вас рекомендовал сам Грегор. И это дает мне право надеяться, что вы все же друг ему, а не враг.

– Так и есть, – поспешно кивнула я.

Император удовлетворенно выдохнул.

– Хорошо. Сур Карвиш предупрежден и пустит вас без препятствий. Вы знаете, где живет мастер пыток?

– Да, ваше светлейшество…

– Тогда поторопитесь, – закончил мужчина мрачно, еще сильнее усугубляя мой страх.

Я кивнула и, низко поклонившись, покинула кабинет правителя, чтобы менее чем через полчаса стучаться в знакомую дверь огромного, светлого, как морская пена, особняка Черного палача.

Встретил меня, как и прежде, мрачный дворецкий. Сур Карвиш поклонился, пропуская внутрь дома и молчаливо готовясь проводить, куда нужно. Он и вправду ждал меня.

Грудь сдавило от напряжения, стоило вспомнить, как я в прошлый раз переступала этот порог. Но несмотря ни на что, сегодняшний визит нервировал меня гораздо больше.

– Хорошо, что вы пришли, сура Мальтер, – проговорил молодой дворецкий, сверкая темно-карими, умными глазами. – Надеюсь, вы сможете помочь.

Мы поднимались по широкой, винтовой лестнице, и я сквозь волнение механически рассматривала белоснежную лепнину на перилах и светлые картины, висящие на стенах. Все то, что, казалось бы, так не подходит образу пугающего Черного палача.

– Я тоже надеюсь, – неуверенно произнесла в ответ. – Его светлейшество сказал, что этот недуг как-то связан с магией ашаи Вильерта…

– Именно, – кивнул мужчина. – Такое случалось и прежде, но никогда ситуация не была столь серьезной.

– Но разве от магического дара бывают болезни? – удивилась я.

– Когда дар столь силен – бесспорно. Но это большая редкость. Мой господин почти уникален, потому что его магия – сила всего спектра. Он использует все семь потоков, хотя обычный человек способен управлять одним, максимум двумя из них. Если применять бесконтрольно такой дар, можно получить любые последствия.