Эти мрачные мысли только усугубляли изоляцию Ники, стоявшего в роскошном, до жути просторном вестибюле. Ему требовалось отвлечься. Какое, размышлял он, взятое из истории людей имя подошло бы для самого могущественного из всех граждан? Одно за другим Ника выбирал и отбрасывал имена главных обитателей пантеона.

Возможно, подошло бы имя легендарного смертного: Сизиф. Вождь был коварен и, несмотря на это, тратил массу своего времени на бессмысленные и длительные пректы. Можно сказать, занимался пустяками, когда Херф был в огне.

Разумеется, глава государства презирал такую причуду, как заимствованные у людей имена.

Вождь и его немногочисленная свита внезапно материализовались вокруг Ники, практически все одновременно. Все были просто великолепны, украсившись в зеленые тона, но никак не более, чем сам руководитель. «Хозяин» Ники носил очень сложную прическу, и при этом его гриву дополнительно украшали изумруды и нефриты. Несмотря на уже немолодые годы, кожа вождя прекрасно сохранилась.

– Благодарю, что пришел, - сказал Сизиф.

Ника слегка опустил головы, стараясь соблюсти равновесие между уважением к хозяину и попыткой обрести большую уверенность, чем он ощущал. Помощники вождя поглядывали на него с осуждением.

– Для меня большая честь быть приглашенным в ваш дом.

Сизиф с Никой коротко потерлись головами, будто приветствуя равного себе.

– Мы живем в интересные времена.

– Истинная правда, - очень осторожно ответил Ника.

– Идем. Давай насладимся свежим воздухом.

Ника последовал за вождем через виртуальную стену и ограждающее от внешней среды силовое поле на длинный, выложенный мрамором балкон. Сам дом цеплялся за склон горы. Вид поросшего лесом откоса, прибоя и волнующегося моря был захватывающим. Рассеянное вдоль горизонта свечение намекало на далекий берег.

Глава государства молчал, пока мимо проносились зигзагами трепещущие ярко окрашенные крылья.

– Я получил ваши предложения по смене курса.

Ника сделал глубокий вдох.

– Министерство предлагает изменение маршрута Флота. Это всего лишь вопрос благоразумия, если учесть тот факт, что люди-дикари ищут нас. Менее чем через год предлагаемое небольшое изменение курса позволит оказаться между Флотом и Солнечной системой людей пылевому облаку.

– Рекомендации говорят именно об этом. Этот маневр, как кажется, принесет наибольшую выгоду. Флот останется видимым - если знать, куда смотреть, - с большинства заселенных людьми планет. И они смогут искать нас при любой возможности, используя гиперскоростные корабли.

Ника едва удержался от того, чтобы зажмуриться в изумлении. Когда это снижение риска было недостаточным аргументом?

– Сизиф, ведь только люди из их Солнечной системы и Объединенные Нации - те, кто наиболее настойчиво поддерживает эти поиски - больше всего бросаются на…

– Я поддержу эти рекомендации и дам разрешение, - перебил глава государства. - Я сниму все ограничения, дабы высказать совету министерства личную благосклонность. - Его вмешательство не вызвало досады. Главное, голос вождя прекрасно гармонировал с напоминавшим пение деревянной скрипки голосом Ники.

Высокие медленные волны накатывали на широкий, покрытый мелким камнем берег, пенящиеся гребни поблескивали в свете звезд и планет. Прибрежная фосфоресценция обозначила колонию морских полипов. Ушедшие далеко в море облака искрились молниями. Несмотря на сумбур в мыслях - ради чего в действительности назначена эта встреча? - Ника не мог не восхищаться окружающим видом.

– Здесь обстановка очень успокаивает, - сказал Сизиф. - Всего в одном трансферном диске откуда ни возьми, и в то же время - уединение и тишина. На Херфе с этим уголком могут сравниться лишь несколько мест.

Ветерок с моря легонько ерошил гриву Ники и заставлял «вздыхать» лес вокруг особняка. А Ника тем временем продолжал рассуждать про себя: рекомендации министерства - то есть рекомендации самого Ники - приняты. Мягкое напоминание о том, кто здесь главный. И последующий намек на возможные награды.

Его соблазнили - почти так же, как совсем недавно он сам соблазнил Несса. Приманкой послужили богатство и власть, а вовсе не спаривание, но тем не менее приманкой. Работай со мной, служи мне, намекал вождь, и награды будут безмерно щедрыми.

Ника объяснял свое стремление манипулировать Нессом как жизненно важное условие безопасности Конкорданса. И сейчас он не стал бы жертвовать Конкордансом ради личной выгоды.

– Может быть, Сизиф, нам поговорить о поиске консенсуса? - Он имел в виду перемену общественного мнения и настроений, которые запланировали эксперименталисты.

Вождь развернул обе головы к Нике.

– Беспокоить общество по поводу уже совершившегося факта - напрасная трата сил и времени.

– При всем моем к вам уважении, Сизиф, пересмотр политики затрагивает интересы каждого.

– Политики постоянных чрезвычайных положений? Думаю, нет. А что еще может предложить ваша партия? Ведь мы уже и так пошли на побег из галактики - по наущению эксперименталистов.

– Некоторых эксперименталистов. - Ника примолк; далекие молнии осветили море. - Реальность существующего положения такова: мы бежим, потому что бегство - в нашей натуре. Взрыв ядра галактики представляет угрозу, поэтому мы стремимся оставить его за собой. Тем не менее, на мой взгляд, бегство из галактики - худший образ действий.

– Ты предпочел бы, чтобы мы остались?

– Мы бежим от давней цепной реакции взрывов сверхновых звезд… от радиации. Чтобы ускользнуть от такой опасности, мы должны бежать далеко и быстро, с тем чтобы фронт волны, уже имеющий глубину в тысячи световых лет, рассеивался быстрее, чем мог бы догонять нас.

Поскольку все разумные существа стараются избегать опасностей гиперпространства, мы должны разогнаться в нормальном пространстве до скоростей, близких к скорости света. Здесь наблюдается парадокс: пока Флот «бежит» от радиации, порожденной взрывом галактического ядра, он сам производит столь же смертельное излучение - и столкнется с ним даже скорее благодаря собственной нарастающей скорости. Межзвездная пыль и газ «ударят» по нашим планетам, как мощные потоки космических лучей.

– Наши планетарные силовые поля защитят нас от подобной радиации, - опроверг это теоретическое обоснование глава государства.

– Но те же поля защищали бы нас и от волны радиации, порожденной взрывом галактического ядра, останься мы на месте.

– Безусловно. - Вождь, не скрывая удивления, прищурил глаза. - И все же, вопреки общественным убеждениям, мы можем согласиться, что не радиация являет собой угрозу.

Понял ли Сизиф ход его мысли?

– Смысл угрозы в чем-то другом. В обратных результатах нашего былого подхода к ближайшим соседям?