– Тебе бы следовало поступить наоборот. Мы и так достаточно повреждены.

– Ущерб поверхностный, если верить Паладину. Ничего такого, что нельзя починить за пару смен, даже без участия Страмбли. Будем идти под всеми парусами, не выдавая наших намерений преследователю, пока не окажемся вблизи от поглотителя. Потом уберем паруса быстрее, чем делали это раньше. А потом используем гравитационный потенциал поглотителя в своих интересах. – Она ткнула металлическим пальцем в пресс-папье, а другой рукой начертила на столе кривую, изображающую курс. – Мы очень круто развернемся и поменяем галс гораздо проворнее, чем могли бы это сделать при любом мыслимом сочетании парусов и ионных двигателей.

– С какой целью?

– Разве не понятно? Застигнем противника врасплох. Даже если он определил наше местоположение, предвидеть такой поворот невозможно. Это собьет преследователей с толку, поскольку они ничего не знают о поглотителе, и в возникшей суматохе мы их одолеем. Как только повернем, дадим локационный импульс. Это выявит, где мы находимся, однако они усомнятся в полученных данных и рискнут запустить собственного подметалу. К тому моменту у нас будут их точные координаты и вдобавок возможность дать бортовой залп. Будем палить из всех гаусс-пушек, пока их не заклинит.

– Ты хочешь уничтожить преследователей?

Вид у нее сделался кроткий.

– Я хочу их наказать. А как иначе? Они обстреливали мой корабль.

– Чтобы сбить паруса.

– Скажи это Страмбли.

Хотелось отчитать сестру за этот совет, ведь совсем недавно она отнеслась к беде Страмбли с холодным равнодушием. Но я всего лишь улыбнулась:

– Гамбит в духе Босы? Использовать нечто опасное в собственных интересах, отомстить, забыв о милосердии?

Фура вскинула бровь:

– И что с того?

– Уверена, что хочешь вести себя, как Боса? Мы же стараемся избавиться от ее репутации.

– Если выживание требует от нас определенного образа действия, я не вижу альтернативы. Разве что у тебя есть встречное предложение, душа моя?

Я стиснула зубы. Она прекрасно понимала, что я могу предложить: держаться прежнего курса и надеяться на удачу.

– Нет. Но это не значит, что я согласна с твоим планом. Надо обсудить с остальными.

Она благосклонно взмахнула рукой, словно королева, дарующая какую-то незначительную милость:

– Разумеется.

– Хорошо, что Боса оставила запись об этом поглотителе в незашифрованных журналах, иначе мы бы никогда о нем не узнали.

– Я немного продвинулась в чтении зашифрованных дневников, – небрежно сообщила Фура. – С помощью Паладина, сама понимаешь.

* * *

После этого на корабле остались только три темы для разговора, и все они были одинаково запутанными. Состояние Страмбли, сущность нашего врага и уловка, задуманная Фурой.

– Мне эта идея ничуточки не нравится, – заявил Тиндуф в отношении последнего пункта, выражая, как мне казалось, общее мнение. – Но я не говорю, что она неосуществима.

– А зачем убирать паруса? – спросила Сурт. – У нас и так не хватает рабочих рук, а по нам могут в любой момент выстрелить парус-сечью.

– Поглотитель способен притягивать мусор, – сказала я. – Так что паруса надо беречь, как вблизи шарльера или мира. К тому же мы подойдем к поглотителю очень близко, и корабль ощутит его тягу – как кусок теста, распластанный под скалкой. Паруса и такелаж порвутся в клочья, если их не убрать.

– Не люблю поглотители, – сказала Прозор.

Эту реплику она вбрасывала в разговор через равные промежутки времени, просто на случай, если кто-нибудь из нас придет к противоположному мнению.

– Я слыхала про голые поглотители, – сказала Сурт. – Но никогда в них не верила. И уж точно не думала, что соглашусь проплыть рядом с таким.

– Они не злые, на них не живут призраки, и над ними не висит проклятие, – сказала я. – Это просто вещи, сделанные когда-то людьми для удовлетворения человеческих потребностей – как правило, включая наши собственные.

– Я слышала, что их соорудили щелкуны, – задумчиво произнесла Сурт. – Или клыкачи.

Тиндуф почесал подбородок:

– А я вот слыхал, что жалохвосты.

– Это были не пришельцы, – возразила я. – Поглотители так же стары, как любой из миров, как Собрание. Это были обезьяны, такие как я или любой из вас. Мы взяли обломки восьми старых миров и создали из этого материала миллионы новых. Но вещества осталось очень много – достаточно, чтобы сотворить уйму поглотителей. Мы поместили их внутрь миров, чтобы люди могли нормально передвигаться, как это было на Земле или Марсе до Раскола.

– Не люблю поглотители.

Я расстелила кусок парусины с расчетами нашего курса и действиями, которые предстояло предпринять. Наша траектория имела вид кривой, которая переходила в спираль, постепенно приближаясь к черной точке поглотителя.

– Паладин проверил цифры, – сказала я. – Мы можем на них положиться и извлечь двойную пользу. Это даст нам хороший толчок в сторону Колеса Стриззарди, и мы доберемся туда раньше, что будет очень кстати, если Страмбли не начнет поправляться. А еще мы получим преимущество перед преследователями – несколько минут, которые они потеряют, усомнившись в показаниях своих приборов. Рано или поздно они нам врежут, но не раньше, чем мы расквасим им нос.

– Я-то думала, не только нос, – произнесла Сурт и доверительно ухмыльнулась Тиндуфу.

– Понятно, как мы все относимся к случившемуся. Мы злимся из-за Страмбли и считаем, что должны отомстить. И мы отомстим, отплатим той же монетой. Но не более того. Мы проявим сдержанность – то единственное качество, которого Боса была лишена. Мы же не ее команда, верно? – Я посмотрела на своих товарищей, предлагая выразить согласие, что они и сделали с неохотой. – Эти неизвестные сели нам на хвост не просто так. Они думают, мы «Рассекающая ночь», «Алая дама». Вполне закономерная ошибка. Они случайно наткнулись на наш корабль – самый ненавистный и опасный в Собрании. Капитана, который уничтожил Босу Сеннен, никто не станет порицать, совсем наоборот. Но наши враги хотят взять нас живыми, и мы окажем ответную любезность. Дадим полный бортовой залп из гаусс-пушек, не парус-сечью, а тяжелыми снарядами, только не по корпусу, а по парусам. Показания подметалы будут достаточно точны, и нам известно, что пушки Босы на дальнюю дистанцию бьют очень метко. Даже если мы всего лишь заденем паруса, смысл послания будет ясен: мы демонстрируем мирные намерения, хотя могли бы причинить куда больше вреда. И это сослужит нам хорошую службу, когда подойдем к порту.

– Не люблю поглотители.

Постепенно, невзирая на возражения, из которых ни одно не было отклонено с легкостью, план Фуры обретал все более четкие очертания. Было решено, что лучше идти к поглотителю, чем ждать очередной порции парус-сечи, и к тому же перспектива ответного удара вызвала общий энтузиазм. Но раз уж мы прониклись этой идеей, нельзя было терять ни минуты. До поглотителя было три дня пути, и паруса следовало убрать, мастерски согласовав действия Паладина, работу механизма управления и труд тех из нас, кто был в достаточно хорошей форме, чтобы носить скафандр. Предстояло как следует попотеть, а ведь мы еще не закончили с другими приготовлениями. Если до сего дня мы вкалывали как проклятые, то теперь выжмем из себя все силы до последней капли.