– Довольно обо мне, – она еще успеет об этом подумать. – Мое дело сейчас тебя не касается. Я заложу драгоценности, скоро сбегу отсюда, зачем мне теперь эти кровь со слезами. Больше я не хочу рисковать. Но при чем тут Эберт?

Микаэль помолчал. Снова вздохнул и посмотрел на нее.

– Мне нужна твоя помощь, Сольвег.

– Моя?

– Его надо спасать. С твоим кольцом у нас еще есть надежда. Ты знаешь, что сирины всю жизнь вытягивают из человека своими песнями?

Магнус что-то говорил об этом. Признаться, она не очень-то слушала. О том, как невинные жертвы сходили с ума от песен этих тварей или как-то иначе.

– Эберт попал в плен к одной из этих тварей, – просто сказал Микаэль. У него все просто, так просто. Что у него на душе, знал ли он тоску хоть однажды. Сольвег не знала. – Я знаю это. И он мой друг, я его не оставлю.

Он замялся.

– Признаться, я поступил, должно быть, не слишком умно. Я подключил к этому делу Марию-Альберту. А она зачем-то подсунула мне своего головореза, Мореллу. И мне кажется, это вряд ли нам на руку.

– Нам? – возразила красавица. – Скажи, какая мне от этого радость? По мне так пусть твоего рыцаря разорвут на клочки. Я лишь пожалею, что меня не было рядом, чтобы полюбоваться.

– Это выгодная сделка, Сольвег. Никто больше мне не поверит. Мне нужна твоя помощь. Ты хочешь сбежать и начать все с чистого листа. Помоги мне поймать эту тварь или хотя бы избавить от ее влияния Эберта.

– Зачем мне это? Ты сказал «сделка».

– Я отдам тебе корабль, – отозвался он. – Самый большой, который есть у меня, груженный шелками и винами. Вместе с командой. Это спасет тебя от нищеты, а хватит тебе ума и терпения – еще и заработаешь.

Сольвег застыла. Корабль? Ей, обнищавшей девчонке – корабль? Груженный шелком, и винами, и золотым шитьем из Эльсхана? И все это он обещает отдать ей всего лишь за помощь? Если она рискнет вновь своей жизнью. Если вновь шагнет на эту тропу. На этот раз в открытую против Магнуса.

– Чего ты от меня хочешь? – сухо спросила она. В ее голосе было недоверие. – Ты думаешь, какая от меня помощь?

– Еще не знаю, – Микаэль смутился. – Знаю лишь, что нам это обоим на руку. Ты получаешь корабль. Если повезет – еще и желание птицы. Я получаю назад своего друга.

– Не кажется ли тебе, что желание придется потратить на то, чтобы его спасти?

Микаэль замялся.

– Если и так. Если это действительно так – у тебя ведь еще будет корабль. Я не обманываю тебя, он и сейчас стоит нагруженный в гавани. Все бумаги готовы, если поможешь – мне поставить только печать. Помоги мне.

Ниле смотрел на нее, как на последнюю надежду. Вот тебе и начала жизнь с чистого листа. Не успела оглянуться – снова в том же болоте, только в другом лагере.

– Мне стать торговкой? – медленно проговорила она. – Грузить корабли, отправлять их по странам, ругаться за каждую крошку с таможней?

– А так перед тобой нищета и в лучшем случае публичный дом, дорогая, – Микаэль, наконец отпустил ее руку. – Через пару месяцев. Не хотел бы тебя там увидеть, красавица. Хотя, впрочем, я туда не хожу.

Сольвег вспыхнула и отдернула руку. Будущее, которого она страшилась, слишком ярко встало перед ее глазами. Ниле был прав. И прав был тысячу раз.

– У тебя есть кольцо, – продолжал южанин. – Значит, чудище тебя не тронет. Оно видело тебя?

Сольвег нахмурилась.

– Со спины. Я была в драном платье, в том, что ты видел, которое от служанки. На голове капюшон плаща. Я не думаю, что меня узнают теперь.

– Тут написано, – перебил Микаэль, – что его необязательно носить на руке. Главное просто держать при себе. Не держи его на видном месте. Если сирин догадается, что ты его сбежавшая добыча, то хорошего ничего не случится. Сдается мне, эти твари – те еще хитрецы. Да вот только мы будем хитрее.

– Что нам надо с ним сделать?

– С сирином? Поймать и убить, если верить этим заметкам. Может, и врут, я не знаю.

Сольвег фыркнула.

– С тем же успехом можно было идти на дракона. Ты ни разу не воин, я и подавно. С чего же ты хочешь начать?

Микаэль откинулся в кресле. Он не дурак. Нет, сделка была более чем щедрая. Но что-то ее беспокоило.

– Я знаю одного человека, – замявшись ответил он. – Одну девушку. Из Горных домов. Она дружна с Эбертом. По крайней мере была.

Глаза Сольвег тут же округлились. Девушка? С Эбертом? Внезапно стало плевать на то, что она его ненавидит. В ее глазах разгорался гнев.

– Вот как, – лишь проговорила она, но попыталась вложить в эти два слова всю неприязнь, какую могла. – Она хороша?

К чему ей это вообще?

Микаэль поморщился. Сольвег видела, что он уже жалеет, что поднял эту тему, но ради дела ему пришлось говорить до конца.

– Она… Она странная немного, – пробормотал он. – Точно не от мира сего, но не так, как говорят о городских дурачках. Красива ли она? Возможно. Но совсем не так, как красива ты, Сольвег. Ее красота другая. Нарисуй портрет с тебя – и любой скажет, что ты красавица. Мимо ее портрета люди прошли бы мимо, а в живую так кто-то и глаз не оторвет.

– Значит, мой жених не только ничтожество, – веско проговорила Сольвег. – Он еще и лицемер. Завел какую-то девку, которая…

– Между ними ничего не было, – перебил Микаэль. – Он так сказал, и я в это верю. И не тебе говорить о том, кто кого обманывал. Я не малолетний глупец, который поверит в наличие у тебя только старого друга.

Сольвег вспыхнула. Хотела что-то сказать, да только поняла, что ей все равно. Они с Эбертом могли бы сойтись. Могли бы понять друг друга, но что толку, если только что вырвала она точно сорняк из своей жизни другого. Микаэль прав, ей ли ревновать к несбывшемуся. Она не знала, что у Эберта с этой девицей, но зная рыцаря, тот максимум осмелился коснуться пальцем ее ладони. Ерунда, дело давно забытое. И она красива. Она тоже красива. Как же можно не ненавидеть всех красивых женщин, когда осталась одна.

– Так как она нам поможет?

– Она мудра и добра, – отозвался Ниле. – С ее помощью, с ее подсказками у нас есть надежда, что мы найдем эту пташку. Прошу только не злись и ее не зли. Эберт оставил тебя не из-за нее, я это знаю.

Сольвег открыла было рот. Хотела сказать, что выцарапала бы глаза незнакомке, но поневоле пришлось смириться. Он оставил ее из-за ее предательства. Из-за предательства Магнуса. Хорошо она сделала, что выгнала того в шею. Чужая любовь, которую никто не просил.

– Мы пойдем к ней, – пожала плечами красавица. – Я помогу тебе спасти твоего никчемного дружка, но корабль свой я получу непременно. Я не хочу помогать тому, кто отвернулся от меня, задаром. Я вообще никому не помогаю задаром.