– Какой-то привкус во рту странный, – задумчиво протянула моя напарница.

– Это от вина, – не моргнув соврала Звина. – Попей водички, вкус и восстановится.

– Словно настойки сон-травы выпила, – продолжила Ксана и на меня посмотрела.

– Потом поговорим, – отмахнулся я. – Давай собирайся, до полудня, если верить карте, нам следует сделать приличный марш-бросок.

– Чего сделать? – не поняла напарница.

– Пройти большое расстояние, – пояснил я и из телеги выбрался. – Учти, жду пять минут и ухожу.

Ну, пугаю, женщины они всегда долго собираются. В данном случае, Ксана через пару минут ко мне присоединилась. Не прощаясь и, не попытавшись вернуть деньги, отданные за путешествие, направился в сторону леса. Серебряных монет жаль, деньги разбазаривать не хочется, но их никто не отдаст, мы сами уходим. Звина нас взглядом провожает, но ничего так и не сказала, а могла бы повиниться. Нет, она своей вины не чувствует. Впрочем, хрен с ней, продолжать же путь с караваном рискованно. Если на первой ночевке нас опоили, то угадать что последует дальше сложно. Если сегодняшней ночью напарницей никто не заинтересовался, то, как сложатся дальнейшие стоянки предстоит лишь гадать.

– Так с чего ты подорвался? – негромко поинтересовалась Ксана. – Кстати, выглядишь усталым. Ночью плохо спал?

– Угадала, – мрачно ответил ей и спросил: – Скажи, а ты не практикуешь зелья способные лишить человека воли?

– Они же запрещены! – сбилась с шага напарница и чертыхнулась себе под нос. – С чего об этом интересуешься?

– Да так, – отмахнулся я. – Скажи, про болота тебе ничего в этой местности неизвестно? – перевожу тему, делиться с Ксаной о произошедшем ночью не хочу.

– Именно про эти нет, – отрицательно ответила девушка. – А живут и водяные с пиявками, последние имеют панцирь и клыки, словно змеи. Мерьи – девицы утопленницы, не ставшие русалками, они еще и в реках водятся. Если сбиваются в стаи и выбирают себе предводительницу, то становятся очень опасными и остальная нежить из тех мест бежит. Кикиморы, без них ни одна болотина не обходится.

– Мерьи, а чем они опасны? – поинтересовался я, присматривая чтобы срубить пару шестов, так как болото уже сквозь редкий лес стало проглядывать.

Ответить мне Ксана не успела, где-то сбоку послышался душераздирающий крик о помощи. Прозвучало два хлопка и возгласы ругательств, после чего мы услышали звуки боя, когда клинки друг о друга бьются. Застыли мы с напарницей и переглянулись.

В нерешительности стоим, лязг оружия продолжается, раздаются чьи-то выкрики. Бой продолжался пару минут, потом всё стихло и кто-то, громко рассмеявшись на всю округу, прокричал:

– Глупцы! Пошли против самого Аргуина! Без пяти минут советника босса Изурвега!

Киваю Ксане в сторону голоса, а та в ответ отрицательно машет рукой, а потом ещё и пальцем у виска покрутила. Ну, не могу пройти мимо, вдруг там кому-то ещё помощь требуется? Понимаю, что назвавшийся Аргуином вышел победителем из схватки.

– Жди меня здесь, – шепнул напарнице, снял заплечные сумки и вооружившись мечом и арбалетом, зарядив последний болтом с огненной руной, осторожно направился к месту стычки.

Лес редкий, а вот кустарников полно, которые разрослись возле болота, поэтому пока ничего не вижу. С одной стороны, это плохо, но и меня не так-то просто заметить, к тому же передвигаюсь я от дерева к дереву. Иду осторожно, чтобы под сапогами предательски не треснул валежник. Самое хреновое, что незамеченным выбраться на полянку, проглядывающую сквозь кустарник нет никакой возможности. А именно там и произошла стремительная схватка. Из-за ствола дерева мне открывается немного, вижу несколько трупов воинов и двоих приспешников нежити. Почему так решил? Чёрные одежды ещё ничего не говорят. Одно понимаю, это не бандитские разборки. К тому же, мне видна босая женская ступня, её лодыжку обхватывает кожаный ремень, не дающий сдвинуться несчастной с места. Чуть перемещаюсь в сторону, пытаясь рассмотреть происходящее. Идёт приготовление к какому-то ритуалу, женщина привязана к камню. Подробно рассмотреть не выходит, да и злодея не видно. Жертва что-то пытается сбивчиво говорить и умолять своего палача, тот в ответ издевательски смеётся. Ага, наконец-то и злодей появился! Хм, высокий, в дорогой одежде расшитой серебряной нитью, он споро вычерчивает руны и дорисовывает пентаграмму.

Поднимаю арбалет и целюсь, предварительно напитав болты маной, чтобы при попадании сработала руна огня. Ещё два болта положил рядом, на случай если промахнусь. Расстояние порядка двадцати метров, ветра нет, а вот опасение, что болт пройдёт сквозь ветки кустарника у меня, имеются. Задерживаю дыхание и тяну скобу спуска. Болт отправился в полёт, а я торопливо перезаряжаю арбалет. Вспышка! Попал или нет?

– Чёрт! – непроизвольно ругаюсь.

Первый выстрел мимо, в кустарнике полыхнуло, болт задел ветку и сработала руна огня изменив траекторию полёта. Н-да, если бы стрелял без использования магии, то, возможно, попал. Второй болт, а за ним и третий отправляются в полёт. И вот тут-то радостно вскрикиваю, фигура Аргуина озаряет вспышка и он падает. Теперь необходимо добить врага, если он ещё жив. Вскакиваю и словно лось несусь через бьющие по лицу ветви. Мельком увидел распятую женщину, у той на лице удивление застыло. Отвлекаться нельзя, злодей начинает подниматься. Короткий взмах мечом и уже когда торжествовал победу, представляя, как клинок перерубит шею приспешника, моё оружие встретило сопротивление воздуха и стремительно стало покрываться изморозью. Вновь замах, на этот раз уже сильнее и моё оружие рассыпается в паре миллиметров от врага. А целил-то на этот раз в туловище. Блин, у него мощные защитные артефакты.

– И откуда ты взялся? – усмехнувшись спросил Аргуин, выпрямляясь и выставив в мою сторону кулак, на пальцах блеснули перстни.

Интуиция внутри меня взвыла сиреной, кинулся в сторону, а разряд молнии полетел туда, где стоял ещё секунду назад.

– Ловко! – усмехнулся приспешник нежити и повернулся в мою сторону.

Ха, а болт-то у него из плеча торчит! Значит не такая и мощная защита! Порадовался я, перекатом уклоняясь от очередной молнии. На сколько у него хватит маны в перстне? Вряд ли на десяток выстрелов, да и на стычку с воинами он должен был растратить ману. Не думаю, что тратил время и заряжал свои артефакты.

– Ой, блин! – схватился я за плечо, по которому скользнула ледышка.

Новый же сюртук был, а теперь ткань порвана, а на моей коже выступили капельки крови и появился волдырь, как от ожога. Это какая же температура в ударе льдом? Додумывать мысль не успел, Аргуин подобрал валяющийся меч и поигрывая им ко мне приблизился. И чего ему от жизни не хватает? Артефактами увешан, явно не последний человек в королевстве, судя по одежде. Не урод и не старец, а служить решил нежити!

– И кто же ты такой? – с ухмылкой спрашивает он меня.