— И ещё, Рита, самое важное, — Зенф усадил меня в своё кресло, сам сел на стол передо мной, взяв в руки своего Крохотульку. — Людям обычно нужна картинка здесь и сейчас. Никто из них не знает и не знал тебя, кроме тебя самой. Кроме. Тебя. Самой. Они не знают твоего прошлого, они не знали тебя даже пять минут назад и уж точно, они не могут знать, есть ли у тебя условные десять шкафов со шмотками, как у Доры, или у тебя только этот один-единственный костюм. Ты же понимаешь, о чём я толкую?

— Стараюсь, — я пожала плечами и тихо-тихо выдала, — сложно, но стараюсь.

— Эй, ты чего, — Макс, наверное, решил, что последние полчаса под прицелом телефонной камеры порядком нарушили моё психологическое равновесие, и я вот-вот откажусь от поездки. — Рита, я буду рядом. Если хочешь знать, я сам не любитель таких тусовок, но что поделать — нужно держать лицо, пользоваться своими умениями по-полной. Хочешь, Вальтера захватим?

— Ой, нет, точно нет, — встрепенулась я.

— Всё будет в порядке, тебе точно не о чем волноваться. Может, и не понадобится твоя помощь, ты просто посидишь и поулыбаешься в зал.

— Я поняла, спасибо тебе, Макс. Что бы я тут без тебя…

— Да всё также бы, — улыбнулся он. — Но всё, что я говорю, совершенно искренне и безо всяких маскировок. Все привыкли к моим клоунадам и приколам, но сейчас говорю серьёзно и ты прими это, пожалуйста, также. Давай, раскрывайся, будь увереннее. Хотя я знаю, так, чтобы прямо в лоб, нельзя говорить. Но если уж я твой товарищ, доверься мне. Мне хочется, чтобы ты встряхнулась, как следует и поняла, ты — крутая. С тобой интересно. Даже Вальтер — и тот, будто в рабочей раковине всё время, а с тобой оживает, на нормального человека становится похож. Я уверен — за себя точно говорю — мне плевать, какая ты там на кухне хозяйка, мастерица и какая ты девчонка в постели, мне с тобой здорово просто, как с человеком, а это — самое главное, пользуйся своими преимуществами на любом уровне. Рита, понимаешь?..

…Следующий час до начала мы провели в светлом фойе за маленьким столиком в углу. Макс просматривал бумаги, распечатку презентации и с грозным видом делал пометки карандашом. Время он времени он хватался за часы на запястье, пытаясь провернуть. Я уже знала этот жест — Зенф волновался. Людей вокруг было совсем немного. Все они держали бумаги в руках, непрерывно звонили и отвечали на звонки по телефону.

Как я успела заметить ещё из пустого зрительного зала, большинство выступающих толпились в закулисье и в импровизированных гримёрках. Макс отказался «душниться в комнатушке» и потащил меня сначала в кафе, где не притронулся к принесённому чёрному чаю, а потом привёл сюда.

Внезапно со стороны зала до нас глухо донеслась торжественная музыка, но коллега даже не шелохнулся. Как из ниоткуда перед нами возникла женщина с папкой в руках и бейджиком на груди, который бликовал на солнце так, что я не смогла прочитать её имя и должность.

— Зенф, почему тебя всё время надо где-то искать? — строго спросила она. — Время!

Макс огляделся по сторонам.

— Да, мы уже идём. Рита, давай пока в зал, потом, после второго выступления, смотаемся за кулисы.

Глубокий вдох, и я поднялась из-за стола. Зенф взял меня за руку и повёл за собой. Степенно, спокойно. Я, кажется, слишком сильно сжимала его пальцы.

В огромном полутёмном пространстве лучи света нахально шныряли по стенам, потолку и людям, освещая вечерние наряды гостей.

Откуда здесь столько людей? Я так привыкла к пустым сидениям в этом зале. Хотя пусть их будет как можно больше, тогда они просто сольются в одну массу.

Многолюдье представляло собой в основном пожилых и среднего возраста зрителей-мужчин и их таких разных спутниц, которые лениво оглядывались по сторонам. Иногда они теребили рукав партнёра, указывая тонким пальчиком куда-то на экран или на декорации. Молодые дамы и не очень. Хотя гораздо больше молодых лиц. Среди них я заметила немало девушек, которые действительно любопытно оглядывали происходящее.

Перед моими глазами улыбалась блондинка из видео на телефоне Макса.

Именно её они должны теперь увидеть!

Тем более, я аккуратно последовала совету Доры — «ничего яркого не надевайте» — и выбрала чёрное платье с длинными рукавами, которое соблазнительно открывало одно плечо. На шею я нацепила несколько тоненьких серебряных подвесок. Получив утром искреннее одобрение Партугас, я была уверена в себе стопроцентно. Уже после первого выступления мы с Максом удалились за кулисы, чтобы совсем скоро выбраться на сцену, пока будет крутиться видео Зенфа. Меня словно оглушили, и я будто не слышу ни одного звука в зрительном зале или копошение за кулисами. Но как только девушка в роскошном синем платье произносит ужасно знакомое название компании, я вся сжимаюсь от волнения.

Аплодисменты.

Макс крепко хватается за часы на руке.

Звучит громкая музыка, она медленно утихает, и я слышу хрипловатый голос Зенфа с экрана. Он заполняет всё пространство. Прилив гордости наполняет меня и до отказа заряжает адреналином. Всё звучит и выглядит просто невероятно — Макс на отличном английском называет данные, обращает внимание на мини-проекты и дальнейшие задачи, и в это самое время мы выходим из-за тёмных кулис и идём к своей точке. Почти через всю сцену проходит Макс и я рядом с ним с самым дорогим, что есть на нас сегодня — аккредитациями участников. Казалось бы, ну что такого в ней — заламинированная бумажка с твоим именем, а сколько гордости сразу!

На огромном боковом экране всё тот же Макс. Он надменно смотрит теперь на эту огромную толпу (или мне только так кажется, что сотни людей пришли посмотреть на нас?) Зрители буквально прикованы к взгляду серых глаз Зенфа, к его властному голосу. Пока видео не закончилось мы стоим рядом с этим огромным экраном.

Внезапная тишина и снова аплодисменты. Зеленоглазая блондинка в чёрном оглядывает зал, чуть выжидает и с лёгкой улыбкой начинает свою речь…

Я присаживаюсь под огромным экраном и оглядываю зал. Для них мы — рядовые выступающие на форуме, ничего особенного, кто-то, скучая, оглядывает остальных, не обращая на нас внимания, кто-то копается в телефоне. Для кого-то мы интересны, именно мы этим вечером.

Неужели это я сегодня здесь? Неужели я — часть этой компании? Меня сюда не привела за руку Анна Викторовна и усадила на это место? И на мне вместо китайских стоптанных ботинок — элегантные босоножки на тонкой шпильке?!

Макс тем временем уверенно двигается по сцене, играет голосом, местами шутит. Всё-таки он наш шоумен. Я понимаю, за что ещё его так любит Тихонов и берёт на все встречи. Такой статный, с сильным голосом, с таким разным тембром. Всё же я замечаю, как Макс изредка берётся за часы на запястье. Я чуть улыбаюсь, замечая это движение.

Большую часть времени я стараюсь смотреть в зал. Передо мной лишь тёмная масса, украшения зрителей поблёскивают в полутьме.

Сколько уже прошло времени? Пять минут? Час? Я хорошо держу спину?