Окружающие согласно закивали в знак согласия. Даже те, кто и подумал иначе, предпочли согласиться. В конце концов, рабыня это дело временное, как показал недавний урок. А компания и дружба принцессы могут иметь далеко идущие последствия. Да и не так уж это уже важно. Теперь уже у каждого в биографии был факт одноклассницы-рабыни. Дети аристократов прекрасно понимали, что изменить это уже никто не сможет. Осталось искать возможность использовать ситуацию в свою пользу или пытаться ее исправить.

– Я вас предупредила, чтобы потом не обижались. – Иллис пожала плечами. – Хорошо, если приглашение для обеих, то принимаю.

Конный двор располагался между двумя крыльями дворца и был изолирован как от хозяйственных построек, так и от парковой зоны. Основная конюшня располагалась далеко за городом. Там была налажена серьезная работа с лошадьми. И было где их выгуливать и тренировать.

При дворце располагалось только что-то вроде небольшого флигеля с десятком крытых стойл и дворик для тренировок. Основное назначение дворцовой конюшни было организация конных прогулок для семьи императора и обучение его детей верховой езде. Серьезные тренировки, предусмотренные в академии теней, проходили с организацией выезда групп в основную конюшню. В дворцовой школе уроков физической подготовки не было предусмотрено вовсе. Поэтому даже десяток человек, собравшихся на конном дворе, можно было считать большой толпой. Тем более что большая часть являлась зрителями, сильно переживающими за свою императрицу. А еще и очень любопытными. Ведь мать первого наследника впервые за последние годы пришла сюда не для того, чтобы проведать своего любимого коня и полюбоваться на него, а заниматься верховой ездой. Точнее попробовать это сделать. Так как поверить в обещания рабыни до конца она и сама еще не могла.

Коренастый конюх, с вечно всклокоченными волосами, едва доставал макушкой до подбородка Адилы. Он стоял перед нею, крепко держа за повод невысокую приземистую лошадку, которую доставили к дворцу специально по распоряжению императора. Сам Димир стоял тут же, немного в стороне. Он участвовать в первой прогулке не собирался. Но, зная, как жена любит лошадей, пришел ее поддержать. Все прошедшие две недели императрица жила буквально ожиданием этого момента. Неудача могла сильно ее разочаровать. Рядом с императрицей находилась только Майя. На окружающих она по обыкновению не обращала внимания, еще утром высказав Иллис недоумение по поводу такого незначительного происшествия. Пояснения принцессы она не очень поняла. Ведь о желательности конных прогулок, как составной части поддерживающего курса, она предупреждала с самого начала. Только вполголоса ругнулась, выяснив, что предстоящее представление привлечет к ней внимание еще большего числа людей.

– Нам приказали доставить для вас самую спокойную лошадку с ровным плавным ходом, ваше величество. – Конюх тоже чувствовал себя не очень уютно под прицелом многочисленных глаз и неуверенно переминался с ноги на ногу. – Эта кобылка очень спокойная и хорошо слушается повода. На базе она катает маленьких детей.

– Я все поняла, Дерниш. – Императрица осторожно положила руку на луку седла. Но не забыла протянуть вторую к морде коняшки и дать ей себя обнюхать.

Конюх поспешно придержал стремя. Адила сама вставила ногу и, стиснув зубы, явно ожидая первого приступа боли, подтянулась. Уже сев в седло, осторожно выдохнула и вдруг радостно улыбнулась.

– Мама, ты помнишь об ограничениях. – Встревоженная Иллис подъехала на своем жеребце поближе. Она собиралась сопровождать мать вместе с двумя всадниками из числа конюхов, которые будут подстраховывать ее величество на протяжении всей прогулки. Ведь они не могли позволить себе делать замечания или даже остановить свою императрицу. А присутствие императора могло им помешать выполнять свои обязанности.

– Иллисия, я все помню и уже сколько раз обещала все соблюдать.

– Ты на себя посмотри, – тут же тихо пробурчала насупившаяся принцесса. – Такой вид, будто уже сейчас в галоп коняшку пустишь.

– Не извольте беспокоиться, ваше высочество, – старший конюх осторожно отпустил повод и отошел в сторону. – Серка очень не любит галоп и с большой неохотой переходит даже на рысь. Зато она очень вынослива на шаге, терпелива и обладает ровным ходом. За это ее и ценят.

– Майя, мы сегодня только по кругу. Ты никуда не вздумай уходить, – отдала последние распоряжения Иллис.

Майя молча кивнула и с какой-то тоской проводила взглядом уже тронувшуюся с места неказистую лошадку императрицы в сопровождении двух жеребцов, пристроившихся к ней с обеих сторон.

Иллис, заметив этот взгляд, задумалась, но решила отложить вопросы на потом.

Через пятнадцать минут зрители расходились со двора. Димир осторожно вел под руку свою жену, которая не скрывала хорошего настроения.

– Я смотрю, страхи оказались напрасными? – Димир мягко поддел Адилу, напоминая ее сомнения.

– Дорогой, ты знаешь, что это для меня означает. Совсем недавно мне не могли обещать, что я смогу даже ходить.

– Да уж, помню. Но ты должна соблюдать требования врачей, дорогая.

– Врачей? – фыркнула Адила и ехидно посмотрела на Макса, вышагивающего рядом. – Боюсь, скорее одной весьма занозистой девчонки. Макс не даст соврать. У врачей очень смутные представления, какие требования надо мне сейчас выполнять.

– К сожалению, это так, Димир. – Макс и не пытался оправдываться. Все, что сейчас происходило, для него было слишком новым. И как настоящий ученый, он собирался исследовать это новое, а не пытаться скрыть свое незнание. Тем более что этот случай никак не ставил под сомнение его собственный авторитет как врача. – Эта область знаний крайне закрытая. Она оказалась вне зоны внимания традиционной медицины. Мастера Альтер стараются не допускать к своим тайнам посторонних ученых, хотя охотно пользуются нашими достижениями в общих вопросах. Нельзя не признать, что отчасти в этом мы и сами виноваты. А мастера не желают размениваться на споры со скептиками. Так что для меня это все уникальная возможность для изучения. Но пока приходится только следить и вести записи.

– Надеюсь, ты внимательно следишь? – настороженно заметил Димир.

– Конечно, не беспокойся. С центральной обителью Адила связывалась, правда пока безрезультатно.

– Не сейчас, дорогой. – В подтверждение нагнула голову Адила. – Майя очень не хочет огласки. Честно говоря, это нас устраивает в не меньшей степени. Избежать огласки совсем не удастся, но хочется оттянуть немного. Поэтому я лично связалась с мастер-настоятельницей центральной обители без свидетелей. И надо действовать очень аккуратно. Возможно, удастся договориться с обителью как-нибудь миром.

– Почему ты раньше мне ничего не говорила. Почему я не знаю, что ты умеешь сидеть в седле?

– Так вроде не было повода. – Майя пожала плечами. – Да и зачем?

Разговор проходил в гостиной, после ужина. Иллис решила вернуться к заинтересовавшему ее поведению Майи. Вот тут и выяснилось, что Майя обучалась верховой езде и очень любила эти уроки с отцом. От наседавшей на нее Иллис она отбивалась вяло. Прогулка, точнее необходимость присутствовать на ней и не иметь возможности сесть на лошадь, ее очень расстроила. И из-за не вовремя нахлынувших детских воспоминаний скрыть этого Майе не удалось.