– Так я не поняла, ты хочешь заниматься или нет? – продолжала давить на вялую подружку Иллис.

– Хочу, и что дальше? – наконец окрысилась Майя. – Кто мне позволит? Тут твоего решения недостаточно.

– А вот сейчас и посмотрим. – Тут же схватилась за браслет Иллис. – Мама, тебя можно на пару минут отвлечь?

– Конечно, что-то случилось?

– Ничего такого. Просто на прогулках Майе надо быть рядом с тобой. Я предлагаю, чтобы она сопровождала тебя верхом, вместе со мною.

– Иллис, это неплохая идея, ты предлагаешь научить ее верховой езде?

– Нет, я прошу разрешить ей занятия вместе со мною. На лошади она и так умеет держаться, – заявила Иллис как о давно известном факте.

– Вот как? Ты не говорила об этом. – Адила задумчиво прищурилась. – В таком случае давай этот вопрос оставим за тренером. Пусть Майя завтра покажет свои умения на твоей тренировке. Как он скажет, так и будет.

– Отлично. И если он одобрит, то ты не будешь возражать против наших совместных занятий.

– Ох, Иллис. Нет, конечно! У тебя же вечная проблема с компаньонкой на всяких занятиях. Ты никого не терпишь рядом с собой, – рассмеялась Адила, отключаясь от связи.

– Вот видишь! Все устроилось. Лера, у нее есть что-нибудь для верховой езды? – обернулась Иллис к служанке, до сих пор остававшейся в качестве наблюдателя.

– Нет, но можно что-нибудь придумать. Мы можем воспользоваться твоим гардеробом в гостиной. Там что-то подходящее было.

– Нет. На завтра подготовь спортивную одежду, – сразу и резко отрезала Иллис. – А потом надо будет сходить в город.

– Но почему? – Лера удивленно посмотрела на госпожу, вдруг так резко отреагировавшую на вполне, казалось бы, нормальное предложение.

– Сделай так, как я сказала. А обо всем остальном потом, – решительно отмела возражения Иллис.

Пожав плечами, Лера спокойно кивнула. Тем более что Майя, хоть и промолчала, но тоже не высказала восторга от ее предложения.

Уже вечером, когда Майя после возвращения с процедур от императрицы уснула, Иллис включила звуковую завесу и обернулась к замершей служанке.

– Никогда больше не предлагай такое в присутствии Майи, – вернулась она к дневному разговору.

– Я поняла, ваше высочество. – Лера поспешно исполнила короткий официальный реверанс. – Но можно узнать причину?

– Обиделась? – Иллис укоризненно констатировала факт.

– Просто я не понимаю. Гардероб в гостиной полон новых платьев. Они все разойдутся по семьям аристократов. Их дочери будут носить ваши платья с гордостью.

– Пусть носят. – Нетерпеливо поморщилась Иллис. – Если Майе что-то понравится, я распоряжусь сшить ей новое, той же модели. Но из моего гардероба она носить ничего не будет. Майя не нищенка и не оборванка какая-нибудь. Она достойна носить СВОИ СОБСТВЕННЫЕ платья. Хватит того ужаса, что на нее на большом приеме напялили. Ты с этим не согласна?

– Я все поняла, Иллисия. Прошу меня извинить. Я подумала совершенно другое.

– Это не имеет значения. Просто сделай, что надо на ближайшее время. А потом я ее к Рози свожу.

Иллис живо запрыгнула в кровать и подала знак отключить защиту между двумя спальнями.

– Вас не беспокоят ее стоны?

– Еще как беспокоят. Так и хочется залезть к ней в сон с мечами. Ух и навела бы я там порядок!

– Может, оставить защиту?

– Нет, мне это не помешает. Ты можешь идти, Лера. Привет твоему Гарду.

Сообразив, что ее выпроваживают, служанка пожелала спокойной ночи и вышла.

Что-то сверлило голову. Так, что казалось, трещал череп. Кровь тонкими струйками текла по вискам на щеки. Тиски сжимали виски, и казалось, голова вот-вот лопнет. А сбоку глухо бормотали о том, что она все равно будет кричать, ее заставят. Кричать не хотелось. И приходилось судорожно стискивать зубы и молчать. Очень не хотелось доставлять удовольствие тому, кто устроил такую пытку. Но в какой-то момент боль стала невыносимой настолько, что она не выдержала и проснулась. Открыв глаза в тишине спальни, Майя осторожно подвигала головой. Кошмар был настолько реалистичным, что захотелось проверить целостность головы. Осторожно помассировав виски, в местах, где их во сне сжимали острые стержни, Майя нащупала привычные шрамики от давней травмы в подвале и только хмыкнула, удивляясь странной фантазии своего мозга. Вздохнув, повернулась на бок и постаралась побыстрее заснуть. Утром надо было идти в школу, и времени на игры с Лютиком оставалось совсем мало.

– Рыська, бежим к нашим. Там городские пришли, Философа нашего чуть не убили.

– Где?

– Около портала. Шкряба его прямо с крыши контейнера скинул.

– Сиди здесь, я сама с ними разберусь.

Она, не оглядываясь, рванула к порталу выхода контейнеров на поверхность, спасать Философа.

А на успевшем уже пройти метров пятьдесят контейнере стоял подбоченясь ее стародавний противник по уличным потасовкам. Высокий мальчишка задиристо смотрел на нее и, соблюдая правила уличных схваток, ждал, когда она заберется на крышу.

– Карабкаешься как курица. Долго ждать приходится, – вместо приветствия презрительно бросил он выпрямившейся девчонке.

– Ты за что Фильку пнул? Тех, кто ответить не может, бить легко!

– Да мне без разницы. – Мальчишка нахально хмыкнул. – Начнем?

– Давай, Майка, давай. – Снизу неслась ватага ее друзей, в азарте не замечающая пока компанию городских, таких же мальчишек, бегущих с другой стороны. Общая свалка, по заведенным давным-давно правилам уличных потасовок, планировалась после поединка, на переезде, который будет впереди. По результатам этой битвы на магистральной линии сегодня останется только одна компания. До следующего боя.

– Рыська, давай, уделай его за Фильку. – Майя мельком глянула в сторону строптивого брата. Увидев на его руках как всегда невозмутимого старого кота, она успокоилась. Попутно отметив, что с братом нужно поговорить о его поведении. Сказала ведь ждать около дома. А он прибежал сюда. Еще и в драку опять полезет. И с нарастающим азартом повернулась к своему вечному противнику.

Мальчишка встал в стойку. Внук отставного сержанта регулярных имперских войск был серьезным противником. Его учил дед. И учил хорошо, как когда-то своих солдат. Они уже давно изучили друг друга, и презрительные мины корчили только для публики. Сами же воспринимали предстоящую схватку очень серьезно. Размеры крыши контейнера не позволяли кружиться, да и времени до переезда оставалось немного. Мальчишка сделал ход первым и нанес удар в лицо. Майя отклонилась, резко выставила отклоняющий блок и тут же получила удар с другой стороны. Отпрыгнув назад, она перехватила следующий выпад и, выставив ногу, резко потянула на себя. Парень легко поддался, сделал переворот, вроде пытаясь уйти, но потянул противницу за собой. В результате Майя оказалась сидящей у него на груди. Удержать ровесника не получалось. Но парень почему-то не стал ее скидывать, только позволил прижать руки к крыше контейнера и насмешливо посмотрел ей в глаза…