окна, не позволяя свету проникнуть в комнату. Когда глаза привыкли к темноте, Нине удалось различить какую-то фигуру высотой больше двух метров. Сначала она испугалась, но, приглядевшись, поняла, что это мраморная статуя балерины. Вспомнив о Талдоме, который инстинктивно сжимала в руке, она нажала на глаза Гуги, и из ее клюва полился свет. Нина повела лучом вдоль стен и…

– Фалбэлла! – ахнула она, увидев в большой застекленной раме, покрытой слоем пыли, гигантскую забальзамированную стрекозу.

Света Талдома было достаточно, чтобы увидеть, как красиво это создание! Как изящны синие крылья с изумрудными вкраплениями, как прелестно тело, переливающееся всеми оттенками розового, как хороша голубая головка с бездонными черными глазами, как очаровательны шесть лапок, плотно прижатых к телу!

Нина замерла, пораженная этим чудом.

Встав на один из стульев, она взялась за раму, с огромным трудом сняла с гвоздя, но не удержала ее веса и упала со стула. Рама плашмя грохнулась на пол, стекло рассыпалось на мелкие осколки, а стрекоза отлетела к дивану, накрытому большой белой простыней.

И в эту секунду Нина услышала мучительный стон Крылатого Льва.

Она быстро вскочила на ноги, готовая поспешить на помощь зверю, с которым, судя по стону, случилось что-то серьезное. Тут же раздался громкий звук падающего тела. Пол в комнате ходуном заходил под ногами девочки.

– Лев!! Лев!! – закричала она, бросаясь к двери.

Громкий женский голос остановил ее:

– Стой! И забудь о нем! Он больше никогда не сможет тебе ответить!

Перед Ниной возникла старуха, грозно размахивающая огромным мешком.

– Ты кто?! Что ты сделала с моим львом?! – закричала Нина, отступая от старухи.

– Я Дадоа Пунджикабад, знаменитая индийская колдунья и подруга князя Каркона. Я пришла сюда за тобой. Я уже отняла жизнь у крылатого зверя, теперь отниму и у тебя. Прямо сейчас! – прошипела старая ведьма, доставая из мешка стеклянную колбу с синей жидкостью.

Нина подняла Талдом, нажала на все шесть глаз Гуги, из ее клюва вылетели два языка пламени.

Но Дадоа внезапно исчезла, и огонь лишь поджег стену коридора.

Девочка с удивлением смотрела на горящую стену, не понимая, куда могла подеваться старуха. Подувший из-за спины холодный ветерок взлохматил ей волосы, она обернулась, и в это время синеватая жидкость брызнула на ее щеку. Нина испытала жуткую боль от ожога. Она попыталась стереть жидкость рукавом джемпера, но это не помогло. Было такое ощущение, будто по щеке со всей силы хлестнули железным прутом. С помощью Талдома она осветила комнату.

– Покажись! – закричала она в ярости. – Я тебя не боюсь, мерзкая старуха!

Та, злобно ухмыляясь, появилась у стены, где только что висела рама со стрекозой. Топча осколки, она размахнулась и бросила в Нину вторую колбу, на этот раз с красной студенистой жидкостью.

– Это ядовитая кислота! Она сожрет тебя в одно мгновение! – закаркала вороной старая ведьма.

Нина отпрыгнула, укрывшись за мраморной статуей балерины. Колба разбилась, попав статуе прямо в грудь, вязкая жидкость потекла по мрамору, который стал оплывать будто расплавленный воск.

– Ты ведь призрак, не так ли?! – крикнула из-за статуи девочка. – А не боишься, что, если я тебя убью, ты никогда больше не вернешься в ваш потусторонний мир?

Тщательно прицелившись в старуху, она несколько раз нажала на гоасиловые глаза. Из клюва жезла вылетела стальная цепь, тотчас обмотавшаяся вокруг Дадоа. Казалось, ведьме пришел конец, но та с молниеносной быстротой опять исчезла и возникла за спиной Нины, издевательски хохоча.

Нина растерялась. Она не знала, что еще сделать, чтобы расправиться с отвратительной старухой. Девочка не получила никаких указаний насчет ее от говорящей Книги, которая обычно подсказывала, как действовать против карконианских призраков. «Может, мне использовать Нити Своевременные?» – подумала она с неуверенностью, потому что не знала их истинного назначения. Но как только она достала нити из кармана, те сначала затвердели, а потом маленькими ужами скользнули обратно в карман.

«Какая алхимия еще нужна, чтобы уничтожить эту старую мегеру? Думай, Нина, думай!» – приказала она себе, быстро перебирая в уме все возможные варианты, но не находила нужного.

Дадоа закружилась по гостиной, уверенная, что девчонка никуда от нее не денется. Заметив на полу тело гигантской стрекозы, старуха нагнулась, чтобы потрогать ее.

– Не смей прикасаться к Фалбэлле! – гневно закричала Нина.

– Фалбэлла? Значит, это ее ждет твой дед Миша! – воскликнула старуха, ухватившись за крыло стрекозы.

Нина замерла, пораженная словами колдуньи. Оказывается, той было известно о Фалбэлле и о том, насколько она важна для спасения деда! Неужели Каркон смог освободиться из липкой ловушки и теперь деда ждет медленная мучительная смерть!

В ярости она направила Талдом на злобную старуху… но не смогла выстрелить, боясь попасть в хрупкое тело стрекозы и разрушить его.

Дадоа с ухмылкой протянула к девочке правую ладонь с лежащими на ней двумя маленькими черными камешками:

– Это твоя смерть. Не бойся, Камни Мышьяковые доставят тебе не много страданий. А когда ты уснешь навеки, я наконец завладею твоим Талдомом Люкс. Вот уже много веков я страстно желаю этого. Я и умерла только потому, что хотела украсть Талдом у одного алхимика Света. Тогда не получилось, зато сейчас я возьму реванш.

Нина почувствовала, как ее кровь закипает от ярости:

– Никогда! Заруби себе это на носу! Никогда ты не получишь моего Талдома!

– Еще как получу! – хихикнула ведьма. – Мне уже много чего известно о существовании Шестой Луны. Твой Талдом поможет расширить мои знания. Скоро я расскажу все, что знаю, князю Каркону. А уж он позаботится о том, чтобы все алхимики Света были уничтожены!

В жестоких словах старой колдуньи звучала уверенность.

– Ничего ты не знаешь о Ксораксе! Это невозможно! – бросила ей в лицо Нина с такой же уверенностью.

– Ты сама-то веришь в то, что сказала? – не скрывая презрения, прохрипела Дадоа. – Да у меня полно документов, в которых много кое-чего о вашем алхимическом мире! И они хранятся в надежном месте!

«Если документы существуют на самом деле, то они могут быть спрятаны в ее огромном мешке», – подумала Нина.

– Ты врешь! Ничего у тебя нет! – крикнула она.

– Самонадеянная наивная дурочка! – засмеялась Дадоа, поигрывая камешками, готовая в любую секунду бросить их в Нину. – Ты понятия не имеешь о том, что такое истинная алхимия, которой суждено господствовать во Вселенной. Или ты правда веришь, что эта засохшая стрекоза может представлять какую-то опасность для меня и для князя?

Нина почувствовала, как ее уверенность с каждой секундой улетучивается. Она попятилась и выскочила в коридор, уже объятый пламенем.

– Ну что же, – повернулась она к старухе. – Давай попробуй убить