Страх подгонял меня и придавал сил. Я думал только об одном: «Лишь бы не удариться в панику, а то задуманное может не получиться. Или не споткнуться и не подвернуть ногу. Слишком много поставлено на карту, слишком…»

Мутант нагонял меня. После укуса гигантского червя он подрастерял былую подвижность, но всё равно дистанция между нами быстро сокращалась.

Я сфокусировал взгляд на цели, к которой так упорно стремился: «Далеко, могу не успеть. И что тогда? Не думать, не думать об этом».

Ноги налились тяжестью, дыхание сбилось, мне не хватало воздуха. Я держался на одном упрямстве: хочешь жить – беги! А я очень хотел жить.

«Господи, приди на помощь! Помоги осуществить задуманное! Мне многого не надо. Ты же знаешь, что я хочу», – взмолился я про себя.

Сзади послышались выстрелы. Это палил Филипп, пока Краснов пытался хоть чем-то помочь истерзанному Ивану. Пули несколько раз чиркнули возле меня, взбив пыльные фонтанчики на дороге. «Опасно, блин! Неужели, Филипп не понимает?»

Наконец, до парня дошло, что я могу оказаться случайной мишенью, и он опустил бесполезный автомат. Но несколько раз зацепить монстра ему всё же удалось, и тот сбился с заведённого темпа. Это дало мне несколько драгоценных секунд. Так мало и так много!

Датчик аномалий запищал. «Всё, я почти на месте, осталось метров пять. Успел, слава богу! Теперь посмотрим на реакцию «шарпея». Всё сейчас зависит от него. Пора!»

Я резко вильнул у самой границы аномалии, забирая чуть влево. Раздухарившийся монстр поравнялся со мной. Это было его ошибкой. Знай он, что я задумал, действовал бы иначе. Но… мне удалось сыграть на его охотничьем инстинкте. Лишь в последний момент мутант что-то заподозрил, в глазах его сверкнул ужас вперемешку с запоздалым пониманием.

Но теперь я был королём положения и использовал своё преимущество на всю катушку.

– Н-на! – заорал я.

Это был лучший маваши гери в моей жизни: резкий, быстрый и направленный по кратчайшему пути – такой, на какой меня натаскивали годами.

В голову мутанта мне было не попасть, сказывалась разница в росте, но этого, собственно, уже и не требовалось. Носок моего ботинка вошёл в соприкосновение с туловищем хищника. Я резко выдохнул, вкладывая всю свою мощь.

Тренеры могли бы мной гордиться. Не зря я потел и «умирал» на татами, набивая синяки с шишками. Я бил не только на физическом, но и на энергетическом уровне. Окажись на месте «шарпея» обычный человек, нокаут ему был бы обеспечен. Но и мутанту хватило с лихвой.

Монстр не устоял. Я отправил тварь прямиком в центр голодной гравитационной ловушки. Монстр коротко взвыл, но было уже поздно.

Эта аномалия действует стремительно, ей не нужна раскачка. Меня окатило кровавым душем. С «шарпеем» было покончено. Я не мог поверить, что сделал это. Казалось, что тварь сейчас оживёт и снова кинется на меня.

Но это была чистая победа. Из аномалии живьём не возвращаются. Даже мутанты.

Мне требовалось время, чтобы восстановиться. Чуть-чуть, самую малость. Я вложил слишком много сил в эту схватку. И теперь пришла расплата – откат, который выжал меня досуха. Я пошатнулся, в глазах потемнело…

«Спокойно, Торпеда, спокойно! Посчитай до трёх и возьми себя в руки», – пытался успокоиться я.

Но оставался ещё гигант, который почти выбрался на поверхность. Филипп пытался загнать монстра обратно в туннель, но пули червя не брали, проваливаясь в него, словно в студень. Я сомневался, что этот переросток наверху мог быть столь же проворен, как дома, в подземном царстве, однако проверять не хотелось. К тому же у нас появился трёхсотый, с ним особо не побегаешь.

Я снова включился, будто кто-то щёлкнул рубильником. Боль, усталость – всё ушло, стоило мне только подумать о раненом: «Эх, Иван, угораздило же тебя так подставиться!»

Сознание царапнуло нехорошее предчувствие. Ранение, да ещё в живот, – штука страшная. Ближайшая больница – на Большой земле, а туда ещё добраться нужно. Но сначала надо было разобраться с этим не то червём, не то слизнем… «Неймётся же ему! – психанул я. – Сидел бы у себя под землёй, охотился бы на кого-то другого. Ведь ты нас в покое не оставишь, я прав? И думай теперь, как с тобой справиться… Хотя есть одна мыслишка… Странно, что ни Филипп, ни Краснов не догадались. Похоже, совсем растерялись с непривычки».

Я вытащил из подсумка гранату и подкинул её на ладони, ощущая холодок металла и приятную тяжесть. «Хороша игрушка. Пришёл твой черёд».

На меня обрушилась очередная порция комков глины. «Эка разбушевался, червяк недоделанный. То есть переделанный! – уже почти успокоившись, подумал я. – И на тебя, хренотень подземельная, найдётся управа! Ты только на свободу раньше времени не вырвись. Подожди немножко, я уже иду».

Я уверенной походкой направился к чудовищу. Оно, похоже, что-то заподозрило, потому что задёргалось ещё сильнее. Так бьётся на берегу только что пойманная рыба.

Фактически я затолкал гранату в пасть монстра, предварительно выдернув чеку. Тварь заглотнула «лимонку», а потом мы услышали тихий хлопок, раздавшийся где-то глубоко в недрах чудовища.

Червь дёрнулся и как-то быстро затих. Из пасти потекла розовая жидкость, постепенно впитывающаяся в сухую почву. С ним было покончено.

Я подошёл к Краснову, который стоял на коленях возле Ивана. Глаза парня были закрыты, а лицо побледнело, превратившись в маску.

– Умер? – тихо спросил я.

Краснов кивнул.

– С такими ранами не живут.

– Царствие небесное, – перекрестился я. – Надо бы его похоронить. У Ивана есть родственники?

– Нет. Они с Филиппом сироты, из одного детского дома. Только от этого спокойнее на душе что-то не становится.

– Знаю. Мне приходилось хоронить своих подчинённых. Это остаётся с тобой навсегда.

Краснов протянул мне свою фляжку с виски. На этот раз я сделал глоток, а потом передал её Филиппу.

– Прощай, Ваня! – сказал он. – Хреново всё вышло как-то. Не по-людски. Блин, как же так?!

Мы устало опустились на холмик, неподалёку от тела Ивана. Надо было бы что-то сказать, но никто больше не произнёс ни слова.

И так же молча мы его похоронили.

Военсталкеры окружили нас сразу, как только мы вырулили к небольшому озерцу. Здесь я планировал устроить длительный привал: помыться, постираться, наловить рыбки для ушицы (в озерце водились вполне съедобные караси), обустроиться на ночлег.

Сопротивления мы не оказывали. Собственно, бесполезно было играть в войнушку с полудюжиной опытных вояк из государевой спецслужбы.

Было крайне неуютно ощущать себя на мушке сразу шести автоматов. Я не винил себя в том, что не почувствовал опасность. Мы были слишком измотаны недавней схваткой с мутантами и до сих пор переживали из-за гибели Ивана. В общем, взяли нас тёпленькими.