- Резервная взлетно-посадочная полоса, - объяснил каплей.

- Нам туда, - кивнул он в сторону сопки.

Ара пригляделась. В каменной стене чернели устья выдолбленных в скале капониров.

"Ага, - сообразила она, увидев на сопке приземистую, похожую на дот железобетонную восьмигранную "гайку" центра управления полетами, а чуть в стороне несколько прикрытых маскировочными сетями кунгов радиостанций. - Значит, у кого-то все-таки достаточно мозгов в голове, чтобы не хранить все яйца в одной корзинке".

Тем временем, секретное аэрополе оживало на глазах. Подъехали два штабных кунга и полубронированный вездеход с автоматчиками охраны. Техники выкатывали из подземного склада прожектора на колесных платформах, а где-то в лесу, откуда тянулись к взлетно-посадочной полосе толстые электрические кабели, заработала, застучав шатунами и поршнями, большая - судя по издаваемому шуму, - паровая машина. Ну, а следовавшие за мужчинами девушки вскоре оказались внутри довольно просторного капонира, освещенного только что вспыхнувшим желтоватым электрическим светом. Здесь один за другим стояли два торпедоносца, вокруг которых уже суетились техники, мотористы и оружейники.

Ара прошла ко второму, на который указал ей каплей - "Тот ваш, гардемарин, позывной Сиг-3" - и погладила ладонью алюминиевый бок торпедоносца. Струг-вампир - суперсовременная машина. Мощный, довольно быстрый и живучий самолет, несущий под фюзеляжем крылатую ракету с боеголовкой весом в четыреста двадцать килограмм. Их по старой памяти все еще называют торпедами, но сходства между этой вот "сулицей" и морской торпедой, какими вооружены, скажем, подводные лодки, нет и в помине.

"Сулица" - это реактивный монстр со стартовой массой в две тонны с копейками, мощным пороховым двигателем и "упитанным" длинным телом с неширокими крыльями - размахом всего лишь в 2,5 метра, - развивающий скорость в триста метров в секунду. Система наведения, правда, так себе, - заданный торпедоносцем курс и простейший гироскопический автопилот, - поэтому, чтобы попасть в цель с вероятностью выше 0.7, надо вывести торпедоносец на дистанцию прямой видимости. Однако дальше вступают в действие совсем другие факторы. Точность прицеливания, скорость и направление ветра, удержание ракетой заданного курса и плотность огня ПВО. Скорость у "сулицы" больше тысячи километров в час, но на дистанции в десять-двадцать километров поймать ее в прицел роторного пулемета - нефиг делать. Конечно, если речь о массированной атаке по крупной, идущей постоянным курсом цели, можно бросать торпеды издалека. Но сейчас они пойдут с капитаном Шкловским одной парой. Поэтому оптимальные дистанции сброса сократятся до минимума, при котором выживаемость экипажей носит исключительно случайный характер.

Атаковать придется под огнем и с самой малой дистанции, на какую решится пилот. Лена, скорее всего, этого не знала, но Ара отдавала себе в этом полный отчет. Она знала, на что подписывается, соглашаясь на вылет, и теперь страшно боялась возможного результата. Не того, разумеется, что не попадет, хотя и этого тоже, но не так сильно, как того, что этот бой станет для нее первым и последним. По всем выкладкам, результативность торпедных атак была гораздо ниже вероятности того, что пилот торпедоносца не переживет свою безумную атаку. Ара все это знала, но и отступить не могла. И жалела сейчас лишь о том, что не успела попрощаться с родными. Даже короткой записки им не оставила. И еще о том, что так и не объяснилась с Виктором и не узнала, любит ли он ее, как Аре хотелось бы думать, или нет, поскольку все эти чувства она напридумывала себе сама.

Она надела поданный техником парашют, прихватила свой тревожный рюкзачок и первой полезла по приставной лесенке на крыло и дальше в открытую пока кабину. Струг-вампир крупная машина, длинная, ширококрылая и высокая. В такую не сразу и заберешься, но, в конце концов, ей это все-таки удалось. Ара уселась впереди в кресло пилота, Лена сразу за ней - на место "штурмана-бомбардира". На самом деле, Ара летала на струге-торпедоносце всего пару раз, да и то на предшественнике того монстра, который ей предстояло вести сейчас в бой. Однако быстрый осмотр кабины никаких незнакомых приборов и механизмов не выявил, и Ара начала подготовку к полету. Она вытащила из рюкзачка шлем, очки и перчатки, подключилась к бортовой системе связи, переговорила коротко с Леной, осталась разговором довольна и тогда вышла на открытый канал связи с центром управления полетом:

- Я Сиг-три, к вылету готова.

- Ждите, Сиг-три, - откликнулась "башня". - Готовность "Ноль", идете в паре с Сиг-два.

- Здесь Сиг-два, - вклинился каплей. - Извините, гардемарин, не спросил вашего имени.

- Варвара Бекетова, - представилась Ара, - и курсант Елена Жихарева.

- Очень приятно! Я Олег Шкловский, но это вы уже знаете, мой штурман - Борис Домрачов. Я иду первым, вы, Варя, сразу за мной. Взлетаем с десятисекундным зазором. Сможете?

- Смогу, - довольно уверенным голосом предположила Ара.

- Хорошо, - продолжил давать вводную капитан-лейтенант. - Здесь полоса идет практически точно с юга на север. Взлетаем и сразу поворачиваем на запад. Сейчас уже рассвело, меня увидите. Идите тем же курсом, но, отставая на двести метров и метров на сто выше. Справитесь?

- Должна.

- Это точно, - подтвердил Олег, - должны! Пойдем по широкой дуге с набором высоты. В завершении маневра мы должны оказаться в эшелоне 2700 и идти с максимальной скоростью - а это пятьсот восемьдесят километров в час, - курсом с юга на север. Если не поступит иных команд, валим любые большие корабли. Все ясно?

- Так точно.

- Хорошо. Но учтите, Варя, атакуем вместе, и вы идете строго за мной. Это ясно?

- Да.

- Садимся сюда же, - продолжил между тем каплей, - ну, а если раздолбают и эту полосу, значит, в заливе на воду. Вода в бухте спокойная, сесть можно, только скорость надо сбросить.

- Я знаю, - успокоила Ара каплея. - Все будет хорошо, Олег.

- Ну, да! - хмыкнул в микрофон пилот. - Все будет хорошо, и мы поженимся!

- Делаете мне формальное предложение, господин капитан-лейтенант? - улыбнулась Ара.

- Непременно! Разговор продолжим по завершении миссии.

- По рукам!

- Готовность "ноль" - напомнила башня.

- Так точно! Готовность "ноль", - отрепетовала Ара.

Ждать было тяжело, но, к счастью, ей было чем заняться. Она разогревала машину, постепенно выводя температуру пара и его давление на стартовый оптимум, проверяла показания приборов, примеривалась к рычагам управления и к штурвалу.

- С пушками разобралась? - спросила она Лену по переговорному устройству.

- Да, вроде бы, все стандартно, - сразу же ответила та, она по-видимому тоже волновалась. Все-таки первый боевой вылет. Еще бы не мандражировать.

- Все у нас получится! - уверила ее Ара, проверяя пусковой механизм крыльевых пушек.