Струг-вампир тяжеловооруженный самолет. Кроме торпеды он несет две крыльевых двадцатимиллиметровых пушки и одну тридцатисемимиллиметровую, стреляющую через ось винта. Это оружие передней полусферы. И еще есть пара оборонительных пушек - спаренных двадцатимиллиметровых автоматов - у штурмана, прикрывающего в бою заднюю полусферу.

- Сиг-второй! - снова "ожила" башня. - Старт. Сиг-третий, приготовиться!

"Началось!"

- Пошли! - крикнул каплей Шкловский, и, глядя на то, как тронулась с места его машина, Ара прибавила мощности и снялась с тормозов.

***

Не смотря на размеры и неслабую энерговооруженность, струг-вампир - все-таки самолет, а не воздушный корабль. На нем нет левитаторов, и он взлетает с помощью паровой машины и винта, обеспечивающих тягу, и неподвижного крыла, создающего подъёмную силу. Поэтому взлет происходил по классической схеме: Ара вырулила на старт, увидела, как трудно отрывается от взлетно-посадочной полосы струг капитана Шкловского, и пошла вслед за ним. Разбег, набор скорости, отрыв, и тяжелая машина, несущая под фюзеляжем две с лишним тонны стремительной смерти, поднимается над землей, закладывает вираж с подъемом и начинает карабкаться в прозрачное рассветное небо. Набрав высоту и завершив маневр, струг Ары лег на возвратный курс. Теперь она шла над океаном с севера на юг, постепенно принимая вправо, от Рудной Пристани в сторону залива Владимира.

Уже на подходе к Веселому Яру Ара увидела дымы и пожары. База горела, пылали руины поселка, бушевало дымное пламя над взорванными складами боеприпасов, но высадить десант ниппонцам все еще, по-видимому, не удалось. С земли по вражеским кораблям и штурмовикам вели огонь батареи ПВО, а в воздухе мелькали быстрые тени себерских истребителей-перехватчиков. Как и откуда они взлетели, Ара не знала. Возможно, с той же самой полосы, с которой поднималась она или с какой-нибудь другой подобной. Но даже на беглый взгляд было видно, что истребителей этих было до обидного мало. И все-таки они были, и они вели бой.

- Вижу вас, - ожил в наушниках голос наземного центра. - Даю целеуказание. Тяжелый крейсер. Опознан, как крейсер "Кумано". Ведет обстрел территории, прикрывая высадку десанта. Координаты... высота...

Ара завершила маневр и увидела корабль, на который их с капитаном Шкловским выводил наземный центр. Он был огромен. Настоящий монстр. И его тяжелые орудия - никак не меньше 150 миллиметров, - утюжили сейчас позиции себерских батарей ПВО и окопавшихся на вершинах сопок бойцов сил береговой обороны.

"Ох, и большой же гад!" - Она представляла, пусть и в самом общем плане какими средствами ПВО оснащен такой большой корабль, и понимала, что пройти через заградительный огонь будет практически невозможно. И тем не менее, она не могла отступить. Страх, как ни странно, ушел. Сознание стало кристально-ясным, но адреналин уже порядком вскипятил кровь.

- Третий, здесь второй! - связался с ней капитан Шкловский. - Атакуем крейсер! Повторяю, атакуем крейсер. Идешь строго за мной! И не забудь, ты обещала подумать над моим предложением!

- Так точно! - ответила Ара. - Прижмусь к тебе ласково. Предложение принимается!

Как ни странно, этот короткий разговор поднял ей настроение, как бокал хорошего шампанского.

"Что ж, - улыбнулась она мысленно, - полетаем!"

Пока сближались с крейсером, Шкловский ей всю диспозицию расписал, что называется, от и до, и в приказном порядке потребовал производить пуск с дистанции не ближе шести километров. Ара пообещала - "Так точно!" и все такое, - но выбрасывать на ветер четыреста двадцать килограммов взрывчатки не собиралась. Чем ближе к крейсеру сбросишь торпеду, тем больше вероятность того, что ее не собьют в воздухе.

- Лена! - окликнула она штурмана по внутренней связи.

- Здесь.

- Ты как?

- За меня не беспокойся! - довольно твердо ответила курсант Жихарева. - Не подведу.

- Спасибо! Кстати, меня зовут Ара. Встретимся в раю!

- Давай, командир! Я с тобой! - Похоже, Ара в девушке не ошиблась. Не каждый сможет так хладнокровно идти на верную смерть.

- Вот он! - Крикнула Ара, завершив разворот. - Теперь, Ленка, держись!

В следующие три минуты Ара вела свой струг сверху вниз, выцеливая мидель вражеского крейсера. И почти все это время торпедоносец шел сквозь мощный заградительный огонь. Ара шла змейкой, пытаясь вывести свою машину из-под огня, выполняла маневры уклонения, ложилась на крыло, хотя это было довольно рискованно, имея в виду размеры и массу подвешенной у нее под брюхом торпеды, но выходить из атаки не собиралась. Она лишь молилась, чтобы струг не развалился раньше, чем Лена сможет вывести торпеду прямо на цель. Штурман работала с системой наведения "сулицы", беспрерывно внося поправки в механизм удержания "мишени", которой был назначен мидель крейсера "Кумано".

- Сбрасывай торпеду! - Уже в третий раз приказал Шкловский, но Ара тянула до последнего.

- Сбрасывай! - крикнул он снова, получив несколько прямых попаданий в корпус торпедоносца. - Мне тебя не прикрыть!

Его струг парил, как перегретый чайник, от него отлетали куски обшивки, и, в конце концов, Шкловский вынужден был сбросить свою "сулицу" и уйти вниз с разворотом. Было очевидно, что его струг уже плохо слушается руля и вот-вот свалится в штопор.

"Прощай, Олег, встретимся... где встретимся!"

- Дистанция пять километров, - напомнила о себе штурман Жихарева, - есть захват.

- Уверена?

- Вероятность выше 0.8.

- Идем на цель.

- Вношу поправки.

Торпедоносец трясло так, что Ара никак не могла понять, были прямые попадания или нет. Впрочем, она об этом и не думала, если честно. Она вела струг сквозь огонь, и даже не сразу поняла, когда штурман доложила, что дистанция сократилась уже до трех километров. Как раз перед этим на подлете к крейсеру рванула торпеда Шкловского.

"Вот же непруха!"

- Две восемьсот!

- Сброс! - скомандовала Ара, выровняв самолет, почувствовала, как "подпрыгнул" торпедоносец, освобождаясь от тяжкого груза, увидела, как обгоняет их тяжелая ракета, и только тогда свернула с прежнего курса.

Вот на отходе от цели в них и попали. Не смертельно, но фюзеляж и правое крыло, по словам Жихаревой, стали, как дуршлаг. Однако самих Ару и Лену не зацепило, и машина летных качеств пока не потеряла, а значит, появилась возможность ударить по одной из ниппонских десантных барж. Боезапас-то к пушкам все еще не растрачен, так отчего бы и нет? Сказано - сделано.

- Дайте целеуказание на точку десантирования, - попросила она наземный центр, и в это время где-то близко за спиной раздался мощный взрыв.

Ара взглянула через плечо.

- В яблочко! - подтвердила Жихарева. - Точно в мидель! Ох ты ж! Командир, у нас на хвосте гости!